A medida que ha aumentado la frecuencia de los incendios forestales, también lo han hecho los contaminantes en las aguas de las cuencas hidrográficas quemadas, dicen los investigadores en un artículo de revisión que destaca la necesidad de más investigación en el área.

"Mucho menos estudiados son los efectos del fuego que quema no solo bosques y praderas, sino también casas, vehículos y otros materiales hechos por el hombre", dijo Stephen LeDuc, del Centro de Salud Pública y Evaluación Ambiental de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. "Solo ha habido unos pocos estudios de contaminantes movilizados de este tipo de incendios".

LeDuc es coautor del nuevo artículo, publicado hoy en Water Resources Research .

El documento analiza las tendencias en el agua después de los incendios forestales según lo documentado en 184 artículos científicos desde 1980. Entre las tendencias que identificaron estaba que el flujo de la corriente a menudo aumenta durante algunos años después de un incendio forestal, al igual que los sedimentos y la temperatura del agua. Los nutrientes también aumentaron a menudo, junto con los metales tóxicos y algunos químicos orgánicos, que a veces alcanzan concentraciones de 10 a 100 veces más altas que los niveles previos al incendio.

Algunas sustancias químicas que se encuentran en el agua después de un incendio, como el arsénico, pueden exceder los límites reglamentarios, incluso en el agua potable procesada. Los niveles elevados del carcinógeno benceno en el agua del grifo luego de la quema de casas y vehículos en la ciudad de Paradise, California, se encuentran entre los informes citados en la revisión. Los investigadores también encontraron concentraciones más altas de metales en las cenizas de estos incendios, lo que podría afectar la escorrentía.

La revisión encontró que se ha realizado poca investigación sobre los tipos de contaminantes que provienen de los incendios forestales urbanos. Esto deja a los administradores y planificadores del agua en desventaja cuando se recuperan de un incendio.

"Señalamos esto como una brecha importante en la comprensión científica de los efectos del fuego", dijo LeDuc.

"Desde mi punto de vista, la razón principal de la brecha de conocimiento es el desafío de establecer un programa de monitoreo de la calidad del agua urbana con poca anticipación, como después de un incendio", dijo Dennis Hallema, hidrólogo del Instituto de Investigación del Desierto en Las Vegas que no estaba involucrados en el estudio. "Hay mucho interés, pero al final del día, los esfuerzos exitosos de monitoreo de la calidad del agua surgen de los proyectos que se aprobaron a tiempo".

El estudio también analizó los efectos de los incendios forestales en el ecosistema circundante.

"La frecuencia de los incendios está aumentando en lugares como el oeste de los EE. UU. debido en parte al cambio climático, y existe la posibilidad de que las áreas quemadas por el fuego se conviertan en factores estresantes a largo plazo para la calidad del agua si la vegetación anterior tarda en recuperarse o falla por completo". dijo LeDuc. "[Pero] las áreas quemadas podrían ser el objetivo de los esfuerzos de restauración, como el control de la erosión o las plantaciones". Un esfuerzo de restauración, señalado en el documento, fue realizado por el Pueblo de Santa Clara después del incendio de Las Conchas en 2011.

Los autores escriben que esperan que su revisión ayude a los administradores de calidad del agua ya las comunidades a planificar y recuperarse de los impactos de los incendios forestales en su agua. + Explora más

El vínculo entre los incendios forestales y la contaminación del agua potable