Según los autores, los resultados del estudio pueden ayudar a crear modelos más realistas de terremotos y peligros sísmicos en zonas de subducción. El estudio se publica en la revista Nature. .

El equipo internacional dirigido por la primera autora Caroline Chalumeau del KIT investigó una serie de terremotos en Ecuador, en la costa oeste de América del Sur. Allí, la Placa del Pacífico está subducida debajo de la Placa continental Sudamericana. La subducción conduce repetidamente a terremotos muy severos. La serie más reciente de terremotos en Taiwán, cuyo principal terremoto mató a nueve personas y causó grandes daños en la costa este de Taiwán a principios de abril, también puede atribuirse a la subducción.

La serie de terremotos en Ecuador analizada por el equipo comenzó el 12 de marzo de 2022 y finalizó el 26 de mayo de 2022. El terremoto más severo (magnitud 5,8) ocurrió el 27 de marzo y provocó muchas réplicas más pequeñas durante un corto período de tiempo. En ese momento se encontraba en la región una densa red de 100 sismómetros. Fue creado para el experimento marino "Imágenes de alta resolución de la falla de subducción en la zona de ruptura sísmica de Pedernales" (HIPER para abreviar).

Con los datos extraordinariamente detallados del experimento HIPER y utilizando inteligencia artificial, los investigadores pudieron mapear más de 1.500 terremotos y sus respectivos planos de falla a una profundidad de 15 a 20 kilómetros en muy alta resolución.

"Observamos que la sismicidad de los terremotos se producía en una región primaria (el terremoto principal, por así decirlo) y en una región secundaria, es decir, las réplicas", dice la primera autora, la Dra. Caroline Chalumeau, del Instituto Geofísico (GPI) del KIT. "Dentro de la región primaria observamos que la sismicidad se produjo en varios planos de falla diferentes, a menudo uno encima del otro. En algunos lugares se produjeron planos sísmicos activos paralelos, en otros solo uno."

El paralelismo de los terremotos no estuvo vinculado a una profundidad específica. "Hemos encontrado indicios de que la idea anterior de que la tensión se libera mediante un único terremoto fuerte a lo largo de un único plano de falla podría ser cosa del pasado", afirma el profesor Andreas Rietbrock del GPI. "Más bien deberíamos hablar de una red de fallas en la que una serie de rupturas se descargan dentro de un solo terremoto."

El análisis de la serie de terremotos ecuatorianos también proporciona nuevos conocimientos sobre las réplicas. Estos ocurrieron primero cerca del epicentro del terremoto principal y luego se extendieron gradualmente en otras direcciones, dice Chalumeau. De esto concluye que la propagación de las réplicas en la región está controlada principalmente por las réplicas.

El profesor Onno Oncken del GFZ afirma:"Con este trabajo, el equipo de Caroline Chalumeau ha presentado la primera imagen sismológica nítida de un límite de placa sismogénica. Por un lado, confirma las observaciones geológicas existentes y, por otro lado, explica con éxito la propagación de réplicas con un nuevo enfoque, por lo que se han refutado las suposiciones anteriores de que, por ejemplo, la difusión de fluidos causa réplicas."

Los resultados también son importantes para evaluar el riesgo de terremotos en zonas de subducción. "El estudio influirá en la futura modelización de terremotos, pero también de deslizamientos sísmicos, es decir, movimientos de placas sin terremotos", afirma Rietbrock.