Un acuerdo legal histórico ha centrado una vez más nuestra atención en los peligros de los "químicos permanentes".
Esta clase de productos químicos, técnicamente conocidos como sustancias perfluoroalquiladas o PFAS, se utilizan ampliamente para fabricar productos antiadherentes o impermeables. El problema es que los productos químicos se mueven fácilmente por el medio ambiente, contaminan las aguas subterráneas y los ríos, a menudo son cancerígenos y no se degradan.
Este mes, uno de los mayores fabricantes de estos productos químicos, 3M, obtuvo la aprobación de un tribunal estadounidense de una oferta de 16.000 millones de dólares australianos para limpiar vías fluviales contaminadas con PFAS. Es solo el último de una serie de demandas sobre PFAS en los Estados Unidos.
Si bien es bienvenida una mayor atención, no hay garantía de éxito. Eliminar y destruir las PFAS de las corrientes de aguas residuales en un solo estado de EE. UU., Minnesota, costaría un mínimo de 21 mil millones de dólares en 20 años.
A nivel mundial, un informe reciente de ChemSec, una organización sin fines de lucro sobre seguridad química, encontró que los costos de la remediación de PFAS por sí solos ascienden a alrededor de $ 26 billones por año, sin incluir los crecientes costos de atención médica por la exposición a PFAS o el daño al medio ambiente. El acuerdo con 3M es sólo la punta del iceberg.
El problema ahora es cómo limpiar realmente estos químicos y prevenir una mayor contaminación.
En Australia, la contaminación es peor en los campos de entrenamiento de bomberos y en las bases de las fuerzas de defensa, debido al uso prolongado de espumas contra incendios llenas de PFAS. El descubrimiento de esta contaminación desencadenó una ola de demandas. Desde entonces, el Departamento de Defensa ha pagado más de 366 millones de dólares en demandas colectivas.
La defensa también ha asumido la responsabilidad de gestionar, remediar y monitorear la contaminación por PFAS en sus bases y sus alrededores. En 2021, el departamento comenzó a trabajar activamente en la remediación.
Eso suena prometedor:encontrar la contaminación y solucionar el problema. Pero la realidad es mucho más complicada.
Una investigación parlamentaria de 2022 describió la remediación de PFAS como una industria emergente y experimental.
Esto es correcto. Hay una gran cantidad de investigación científica básica que tenemos que hacer. Este no es un problema simple. Estos químicos se filtran en el suelo y el agua subterránea y permanecen allí. Es difícil sacarlos.
Como resultado, la mayor parte del trabajo de remediación en las bases de defensa hasta la fecha ha sido parte de investigación y desarrollo, en lugar de una limpieza permanente a gran escala.
Para ayudar, el departamento de defensa ha contratado a tres importantes socios de la industria, incluidas Emerging Compounds Treatment Technologies. No sabemos cómo están haciendo la limpieza o si sus métodos funcionan, ya que esta información no es de acceso público. Las tres empresas han buscado protección de propiedad intelectual para respaldar su ventaja tecnológica en el creciente mercado de remediación de PFAS.
Una de las empresas, Venetia, dijo en la investigación parlamentaria que "todavía existen importantes lagunas en el conocimiento en áreas clave como la toxicología de la salud humana, el comportamiento de las PFAS en el medio ambiente y la remediación de las PFAS en el suelo y el agua".
Se ha informado de una contaminación significativa con PFAS en:
El alcance total de la contaminación por PFAS en Australia aún está emergiendo. Investigaciones recientes han descubierto que Australia es uno de varios puntos críticos de PFAS, en comparación con el resto del mundo.
Peor aún, es probable que las prácticas de monitoreo actuales subestimen la cantidad de PFAS que permanecen en el medio ambiente, dado que generalmente solo rastreamos un puñado de estos químicos, de más de 16,000.
Los expertos han pedido "una mejor comprensión de la gama de PFAS contenidos en productos industriales y de consumo [...] para evaluar la carga ambiental y desarrollar medidas de mitigación".
Cuanto más miramos, más alarmante parece la imagen. Investigaciones emergentes han encontrado PFAS en productos de consumo como cosméticos, embalajes, impermeabilizantes, tintas, pesticidas, artículos médicos, pulimentos y pinturas, revestimientos metálicos, tuberías y cables, componentes mecánicos, electrónica, células solares, textiles y alfombras.
El tamaño y la complejidad de la contaminación por PFAS sugieren que nos espera un proceso muy largo y costoso para comenzar a limpiarla, especialmente teniendo en cuenta que todavía fabricamos y utilizamos estos productos químicos.
Para comenzar a abordar el problema, aquí hay tres pasos importantes.
1. Introducir el principio de "quien contamina paga".
La introducción de este concepto es lo que obligó a 3M a pagar en Estados Unidos. Australia todavía tiene que hacer lo mismo, razón por la cual el público ha estado pagando la factura. Si introducimos este principio legal, los fabricantes tendrán que asumir su responsabilidad. Esto haría mucho menos atractivo para las empresas fabricar productos contaminantes y trasladaría la carga de los contribuyentes a las empresas responsables. El gobierno de Australia está considerando emprender acciones legales similares contra 3M.
2. Establecer estándares de contaminación de PFAS en línea con otros países de la OCDE, o mejores.
A principios de este mes, Estados Unidos implementó las primeras normas nacionales de agua potable legalmente exigibles para cinco compuestos de PFAS y dos mezclas de PFAS. Las pautas aceptables actuales para el agua potable de Australia permiten hasta 140 veces más PFAS en nuestra agua que estos nuevos y estrictos estándares estadounidenses. En EE. UU., estos nuevos estándares están atrayendo nuevas inversiones en remediación.
3. Tómatelo en serio.
Durante años, muchos de nosotros pensamos que lo único que había que hacer para evitar los PFAS era no comprar sartenes antiadherentes. Pero estos químicos están ahora en todas partes. Son muy persistentes y no abandonan nuestro cuerpo fácilmente. Es probable que ahora todas las personas del planeta tengan niveles detectables de PFAS en la sangre. Reducir esta peligrosa carga química requerirá mucho trabajo para limpiar los puntos críticos existentes, detener la producción y evitar la recirculación de PFAS en productos reciclados o en nuestros alimentos.
El acuerdo con 3M es un buen comienzo. Pero es sólo un comienzo. Abordar este problema va a ser difícil, pero necesario.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
