Las inundaciones en Kenia mataron al menos a 169 personas entre marzo y abril de 2024. La más catastrófica de estas muertes se produjo después de que una inundación repentina arrasara una aldea rural y matara a 42 personas. La muerte y la destrucción también han ocurrido en la capital, Nairobi, un crudo recordatorio de la persistente incapacidad para mantenerse al tanto de las rápidas necesidades de urbanización de la ciudad. Sean Avery, que ha realizado numerosos estudios sobre inundaciones y drenajes en toda África, analiza los problemas y las posibles soluciones.
Las inundaciones son la consecuencia natural de las tormentas y tienen un importante papel ecológico. Inundan las llanuras aluviales donde se depositan los sedimentos, se recargan los acuíferos del lecho de los ríos y se recogen los nutrientes. Las precipitaciones anuales en Kenia varían desde 2.000 mm en la región occidental hasta menos de 250 mm en las tierras secas que cubren más del 80% de Kenia. Pero las lluvias tormentosas son generalizadas. Esto significa que pueden ocurrir inundaciones en cualquier parte del país.
El impacto de las inundaciones se ha vuelto más severo debido a una serie de factores.
La primera es cuánta agua se escurre. En las zonas rurales, los cambios en el paisaje han significado un aumento en la cantidad de escorrentía generada por las lluvias. Esto se debe a que el estado natural de la tierra se ha visto alterado por los asentamientos, las carreteras, la deforestación, el pastoreo del ganado y el cultivo. Como resultado, se escurre una mayor proporción de la lluvia. Esta escorrentía es más rápida y erosiva, y se infiltra menos agua para reponer las reservas de agua subterránea.
El modelo de inundaciones de África Oriental, una herramienta estándar de diseño de drenaje, demuestra que al reducir una cuenca boscosa a un campo para pastos para ganado, por ejemplo, la magnitud máxima de la inundación puede aumentar 20 veces. Esta forma de degradación de las cuencas provoca deslizamientos de tierra, las represas pueden romperse y las alcantarillas de las carreteras y las tomas de riego son arrasadas periódicamente.
La degradación de la tierra en los pastizales subsaharianos es omnipresente:más del 90% de la degradación de los pastizales se reporta en las tierras secas del norte de Kenia. La investigación en Kenia ha registrado aumentos dramáticos en la escorrentía de aguas pluviales debido al pastoreo excesivo.
En segundo lugar, la presión humana en las zonas urbanas (incluida la invasión de zonas ribereñas y la pérdida de reservas naturales de almacenamiento de inundaciones debido a la destrucción de humedales) ha aumentado los riesgos de inundaciones. Las zonas ribereñas son áreas que bordean ríos y otras masas de agua.
Para 2050, la mitad de la población de Kenia vivirá en zonas urbanas. Los espacios verdes se van llenando progresivamente de edificios y aceras. Una gran proporción de la población urbana vive en barrios marginales con techos de hojalata y asentamientos informales que carecen de una infraestructura de drenaje adecuada. Como resultado, casi todas las lluvias tormentosas se traducen en inundaciones rápidas y, a veces, catastróficas.
En tercer lugar, los riesgos de inundaciones son peores para las personas que se han asentado en tierras baldías, que a menudo se encuentran en zonas bajas y dentro de llanuras aluviales. En estas zonas, las inundaciones por agua son inevitables.
En cuarto lugar, la persistente escasez de suministro de agua en Nairobi ha provocado una proliferación de perforaciones cuya extracción excesiva ha resultado en una disminución dramática de los niveles freáticos subterráneos. Esto conduce a la compresión del acuífero, que se ve agravada por el peso de los edificios. El resultado es un hundimiento del nivel del suelo, que crea puntos bajos donde se acumulan las inundaciones de aguas pluviales.
Las zonas rurales requieren un conjunto diferente de soluciones.
Los cursos de agua naturales en toda Kenia están siendo arrasados por inundaciones cada vez mayores debido a las presiones del uso de la tierra. Estos cursos de agua se están ampliando y la cubierta vegetal ribereña está desapareciendo. Las llanuras aluviales necesitan espacio para regenerar la cubierta vegetal natural ya que esto atenúa las inundaciones, reduciendo la fuerza de la escorrentía y la erosión.
Existen leyes para proteger las riberas de los ríos y también se deben controlar los movimientos de ganado en estas áreas. Cualquier construcción o asentamiento informal dentro de áreas ribereñas es ilegal y de lo contrario estaría expuesto a los peligros de inundaciones. Sin embargo, su aplicación es un desafío, ya que estas áreas se ven favorecidas por las actividades humanas y, a menudo, estas personas se encuentran entre las más pobres.
Las áreas urbanas enfrentan una serie de desafíos particulares que deben abordarse.
Tomemos como ejemplo Nairobi, la capital de Kenia. El proceso de planificación física se ve obstaculizado por la corrupción. Proliferan desarrollos inapropiados e inseguros junto con infraestructuras inadecuadas de suministro de agua, aguas residuales y eliminación de desechos sólidos. Las aguas residuales a menudo se vierten en los desagües pluviales, incluso en las zonas más ricas de la ciudad. Y hay poco control del desarrollo en los crecientes centros urbanos que limitan con Nairobi, con corredores de transporte congestionados. En todo el país se incumplen las leyes que protegen las zonas ribereñas.
Nada de esto es sostenible.
Cada municipio está obligado a proporcionar infraestructura que incluya una red eficaz de drenaje de aguas pluviales. Y paralelamente, las aguas residuales y los residuos sólidos deben gestionarse por separado.
La red típica de drenaje de aguas pluviales comprende canales de tierra y revestidos de tamaño adecuado, así como tuberías y alcantarillas que conducen las aguas pluviales al curso de agua más cercano. El mantenimiento constante es fundamental, especialmente antes de la aparición de las lluvias, para evitar el bloqueo por basura y otras actividades humanas.
Las medidas modernas de mitigación de inundaciones urbanas incluyen la provisión de cuencas de almacenamiento de inundaciones. Lamentablemente, esto es imposible en Nairobi, donde las urbanizaciones se construyen hasta el borde de los cursos de agua. Los canales restringidos provocan inundaciones río arriba, ya que no hay otro lugar al que pueda ir el agua.
Se han hecho intentos para revertir las invasiones de las zonas ribereñas urbanas, pero estos esfuerzos fracasaron debido a las repercusiones legales. Hasta el día de hoy, desarrolladores sin escrúpulos invaden impunemente.
Es esencial que las autoridades demarquen los límites ribereños y reserven zonas de amortiguamiento que no se pueden "desarrollar".
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
