El fenómeno climático conocido como El Niño, y no el cambio climático, fue un factor clave en la escasez de precipitaciones que interrumpió el transporte marítimo en el Canal de Panamá el año pasado, dijeron científicos el miércoles.
Un equipo de científicos internacionales descubrió que El Niño—un calentamiento natural del Pacífico central que cambia el clima en todo el mundo—duplicó la probabilidad de las bajas precipitaciones que recibió Panamá durante la temporada de lluvias del año pasado. Esa sequedad redujo los niveles de agua en el embalse que suministra agua dulce al Canal de Panamá y proporciona agua potable a más de la mitad del país centroamericano.
El cambio climático causado por el hombre no fue el principal impulsor de la inusualmente seca temporada de monzones del país centroamericano, concluyó el grupo World Weather Attribution, después de comparar los niveles de lluvia con modelos climáticos para un mundo simulado sin calentamiento actual.
El estudio aún no se ha publicado en una revista científica revisada por pares, pero sigue técnicas científicamente aceptadas, y estudios anteriores de este tipo se han publicado con frecuencia meses después.
"La variabilidad natural juega un papel crítico en la generación de muchos extremos", dijo Kim Cobb, científico climático de la Universidad de Brown, que no participó en el estudio. "Este es un recordatorio importante de que el cambio climático no siempre es la respuesta".
Panamá experimentó uno de los años más secos registrados el año pasado, recibiendo precipitaciones inferiores al promedio durante siete de los ocho meses de su temporada de lluvias de mayo a diciembre.
Como resultado, desde junio pasado, la Autoridad del Canal de Panamá ha restringido el número y tamaño de los barcos que pasan por el Canal de Panamá debido a los bajos niveles de agua en el lago Gatún, la principal reserva hidrológica del canal. El transporte marítimo global sigue sufriendo interrupciones.
Para probar si el cambio climático influyó, el equipo de científicos analizó datos meteorológicos comparándolos con simulaciones por computadora lo suficientemente precisas como para capturar las precipitaciones en la región. Dichos modelos simulan un mundo sin los actuales 1,2 grados Celsius (2,2 grados Fahrenheit) de calentamiento desde la época preindustrial, y ven cuán probable sería la falta de precipitaciones en un mundo sin un calentamiento cargado de combustibles fósiles.
Los modelos climáticos no mostraron una tendencia similar a la sequía que experimentó Panamá el año pasado. De hecho, muchos modelos muestran una tendencia más húmeda en la región debido al cambio climático debido a las emisiones de dióxido de carbono y metano producidas por la quema de carbón, petróleo y gas natural.
Mientras tanto, el análisis mostró que El Niño redujo las precipitaciones de 2023 en aproximadamente un 8%, y que es poco probable que Panamá hubiera experimentado una temporada de lluvias tan seca sin la influencia del fenómeno climático. Los investigadores dijeron que el aumento de la demanda de agua en la región empeoró el déficit.
El grupo utilizó más de 140 años de registros de precipitaciones recopilados de 65 estaciones meteorológicas:un "sueño de estadístico", afirmó Clair Barnes, investigadora del Imperial College de Londres y una de las autoras del estudio.
"Así que estamos muy seguros de que El Niño está provocando las bajas precipitaciones", afirmó la científica climática Friederike Otto, también del Imperial College, que coordina el equipo de estudio de atribución.
El grupo World Weather Attribution se lanzó en 2015 en gran parte debido a la frustración por el tiempo que tomó determinar si el cambio climático estaba detrás de un evento climático extremo. Estudios como el suyo, dentro de la ciencia de la atribución, utilizan observaciones meteorológicas del mundo real y modelos informáticos para determinar la probabilidad de que ocurra algo en particular antes y después del cambio climático, y si el calentamiento global afectó su intensidad.
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