Okoko, un doctorado. Candidato en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, no estaba tanto interesado en la historia geológica sino en un uso moderno del basalto:capturar y almacenar carbono permanentemente debajo del fondo marino cercano en forma sólida.

El basalto subyace a gran parte de Nueva Jersey y se cree que se extiende hasta el lecho marino del Atlántico. En tierra, se encuentra mayoritariamente oculto bajo el suelo, otros tipos de rocas, carreteras, edificios, aparcamientos y otras infraestructuras humanas.

Este afloramiento en particular, de unos 400 pies de largo, quedó expuesto cuando la gente cortó una ladera para crear una pista estrecha y sinuosa ascendente denominada Ghost Pony Road. Hoy en día, Ghost Pony Road está situada cuesta arriba debido al constante rugido de la Interestatal 78 y una vía muy transitada hacia el centro de la ciudad.

Durante más de 20 años, los científicos han estado estudiando cómo se pueden utilizar las formaciones de basalto para ayudar a mitigar el cambio climático. Las cualidades químicas de la roca pueden variar, pero en muchos casos reacciona naturalmente con el dióxido de carbono. Cuando tienen lugar estas reacciones, el carbono queda encerrado en un mineral sólido similar a la piedra caliza. Las reacciones naturales ocurren a un ritmo lento, pero los investigadores creen que podrían acelerarse drásticamente mediante un proceso similar al fracking, en el que se bombea carbono a alta presión.

Un proyecto en Islandia que los científicos de Lamont ayudaron a lanzar ya está enviando emisiones de una planta de energía al basalto que se encuentra debajo. Hay muchos otros sitios potenciales en todo el mundo, incluido el valle central del Rift de Kenia, de donde es originario Okoko. Lo mismo ocurre con partes de la costa este de EE. UU.

Okoko no estaba en Ghost Pony Road porque alguien esperaba construir allí una operación de inyección de carbono. Más bien, su investigación tiene como objetivo caracterizar formaciones relacionadas que se cree que se encuentran bajo el lecho marino frente a Nueva York y Nueva Jersey. El geofísico de Lamont, David Goldberg, asesor de Okoko, dice que podrían absorber grandes cantidades de dióxido de carbono producido por las industrias de la región.

Basándose en datos sísmicos recopilados en la década de 1970, los científicos han sospechado durante mucho tiempo que basaltos similares a los terrestres se encuentran entre 30 y 60 millas de la costa, bajo 400 a 600 pies de agua y unos 2000 pies de sedimento. Pero aún no se han mapeado ni muestreado definitivamente.

Goldberg dirige un proyecto para aprender más sobre ellos. Señala que no sólo abunda el basalto a lo largo de la costa; también lo son las fábricas, refinerías de petróleo, centrales eléctricas y productores de cemento y acero que actualmente emiten unos 100 millones de toneladas de CO₂. cada año.

Las emisiones podrían capturarse directamente de estas fuentes puntuales y transportarse por barcos o tuberías a los sitios de inyección en el fondo marino, afirma. Él y sus colegas propusieron esta idea por primera vez para un área rica en basalto frente al noroeste del Pacífico en 2008, y también para el noreste en un artículo de 2010.

"La costa tiene sentido", afirma. "Ahí es donde está la gente. Ahí es donde se necesitan plantas de energía. Y al instalarse en alta mar, se pueden reducir los riesgos".

Entre otras cosas, la inyección en basaltos del fondo marino minimizaría las posibilidades de que el dióxido de carbono pudiera escapar a la superficie antes de solidificarse, ya que las emisiones quedarían selladas por los sedimentos sobre las rocas. Y los sitios submarinos evitarían la necesidad de ocupar tierras en esta región densamente poblada, además de reducir los obstáculos legales y jurisdiccionales.

Pero no todos los basaltos son iguales. Los investigadores necesitan caracterizar mejor los posibles reservorios de carbono para asegurarse de que funcionen como se esperaba. Ahí es donde entra Okoko. Al estudiar basaltos de fácil acceso en tierra, él y otros esperan usarlos como análogos de lo que se cree que son rocas de composición similar bajo el mar.

Un estudio anterior sugiere que algunos lotes de basalto en Nueva Jersey tienen algunas de las reacciones químicas más rápidas del mundo para fijar carbono. Sin embargo, es necesario trabajar más al respecto, afirma Goldberg. Además, las rocas deben contener suficientes fracturas para que el dióxido de carbono pueda atravesar grietas y poros en grandes cantidades.

Okoko había traído a dos ayudantes con él en la excursión de hoy:Tavehon "TJ" McGarry, estudiante de maestría en geoquímica de Lamont, y Alexander Thompson, un estudiante universitario de economía en Columbia College, que lo había acompañado en el viaje.

Además de tomar muestras para análisis de laboratorio posteriores, la tarea principal del equipo fue examinar y documentar la densidad y orientación de las fracturas en la roca.

Estas fracturas podrían haberse formado por diversos procesos, incluida la presión de rocas sedimentarias previamente superpuestas que desde entonces se han erosionado a lo largo de millones de años; el aplastamiento de glaciares gigantes que se han movido repetidamente a través de este paisaje; o terremotos en el pasado distante que fueron mucho más poderosos que el de magnitud 4,8 que sacudió unas 20 millas al oeste de aquí en abril de 2024.

En varios puntos, McGarry y Thompson instalaron un marco de 5 por 5 pies cuadrados improvisado con tuberías de plástico para delinear áreas para inspección minuciosa y fotografías. Okoko trepó hasta media docena de lugares con un trineo de mano y un cincel para extraer muestras.

Expuesto a la intemperie y con agua filtrándose en algunos lugares, el material se estaba desintegrando activamente; Con frecuencia luchaba por encontrar su equilibrio. Cada vez que soltaba una piedra, se la entregaba a los estudiantes, quienes la colocaban al borde del camino. Luego, Okoko bajó para inscribir marcas que indicaban las posiciones originales de las rocas.

Los lugares rocosos y agrietados como estos son el hábitat ideal para las venenosas serpientes cabeza de cobre y cascabel, y Nueva Jersey tiene ambas. De hecho, en un momento, los estudiantes retrocedieron cuando vieron una serpiente bien camuflada acurrucada junto a una roca. Después de eso, todos tuvieron cuidado de dónde pisaban. (Un análisis más detallado mostró más tarde que se trataba de una serpiente de leche oriental inofensiva).

El equipo pasó una cinta métrica larga contra la base del acantilado, y Okoko avanzó lentamente, pie a pie, contando fracturas y tomando notas detalladas sobre su tamaño y orientación en un cuaderno resistente a la intemperie. De vez en cuando, sacaba un trozo de roca suelta para inspeccionarlo más de cerca. Detrás de uno, en un lugar húmedo, encontró una babosa, que reubicó con cuidado.

Okoko voló un dron equipado con una cámara a lo largo de partes del acantilado, una tarea traicionera, dado que el acantilado estaba parcialmente protegido por pequeños árboles que crecían desde el fondo, aunque todavía sin hojas. Esto duró hasta que el dron se enredó con una pequeña rama y se estrelló, dejándolo demasiado dañado para volar. Para compensar, Okoko hizo que Thompson caminara por el acantilado y tomara fotografías con un teléfono móvil.

Después de unas horas, el equipo cargó unos cientos de libras de rocas de muestra en la parte trasera de una camioneta y realizó el viaje de una hora de regreso al campus de Lamont. En los próximos meses, los compañeros realizarán diversas pruebas para analizar su porosidad y características químicas.

Este verano, Goldberg y sus colegas han organizado que un avión vuele más de 6.000 millas de líneas de cuadrícula sobre las supuestas formaciones de basalto submarinas. Equipado con instrumentos que miden el magnetismo y la gravedad, esto proporcionará mucha más información sobre lo que hay allí abajo. El siguiente paso sería perforar.

A partir de ahí, las cosas podrían pasar relativamente rápido a la inyección a escala industrial, afirma Goldberg, dependiendo de los resultados de la investigación. "Esto podría hacerse en tan solo cinco años", afirmó. Por su parte, Okoko regresará a Kenia este verano para investigar los basaltos allí.