Los huracanes se encuentran entre los peligros naturales más destructivos del mundo. Su capacidad para causar daño está determinada por su entorno; Condiciones como las aguas cálidas del océano, los vientos guía y la humedad atmosférica pueden determinar la fuerza de la tormenta.
Un nuevo estudio dirigido por científicos del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía encuentra que las condiciones costeras han cambiado desde 1979, lo que ha provocado que los huracanes cercanos a la costa en todo el mundo se intensifiquen a un ritmo cada vez más rápido. Es más, las nuevas proyecciones sugieren que esta tasa seguirá aumentando si continúan las tendencias actuales de calentamiento. El artículo se publica en la revista Earth's Future. .
Se ha trabajado mucho para documentar cómo están cambiando los huracanes en nuestro mundo más cálido. Investigaciones anteriores han demostrado que estas tormentas pueden volverse más húmedas, lo que amenaza con mayores riesgos de inundaciones. Otro trabajo sugiere que pueden atacar con más frecuencia en algunas áreas y que su intensidad puede alcanzar su punto máximo más cerca de la costa, lo que representa un riesgo adicional para aproximadamente el 40 por ciento de la población mundial que vive dentro de un radio de 100 kilómetros (62,13 millas) de una costa, según el Naciones Unidas.
Sin embargo, hasta ahora nadie ha documentado si los huracanes costeros se están intensificando más rápidamente a escala global. Al observar datos anteriores, los autores del nuevo trabajo encontraron que la velocidad promedio a la que estas tormentas se intensificaron durante el período de 1979 a 2000 fue de 0,37 nudos cada seis horas. Ese ritmo se aceleró durante el período de 2000 a 2020, donde la tasa media de intensificación fue de 1,15 nudos cada seis horas.
En las dos décadas anteriores al año 2000, en promedio, un huracán podría haber comenzado con cierta intensidad y haber aumentado su fuerza aproximadamente 1,5 nudos en el transcurso de un día. Después de 2000, un huracán promedio podría comenzar con la misma intensidad y fortalecerse aproximadamente 4,5 nudos durante el mismo período de 24 horas.
También es nuevo el hallazgo de que es probable que esta tendencia global aumente con el cambio climático. Gran parte de la investigación sobre huracanes se centra en observaciones históricas, analizando registros pasados para investigar tendencias potenciales en la intensificación de los huracanes.
En el nuevo trabajo, los modelos climáticos revelaron cómo podrían evolucionar los huracanes en las próximas décadas. Según el nuevo trabajo, en casi todas las costas de las masas continentales del mundo, es probable que los huracanes se intensifiquen más rápidamente a medida que el mundo se calienta.
"No estamos hablando de intensificación en medio del océano", dijo el autor principal y científico climático Karthik Balaguru. "Estamos hablando de que esto suceda justo en la costa, donde más importa". Aunque el cambio es exclusivo del entorno costero, las islas podrían enfrentar el mismo riesgo, añadió Balaguru, porque el mismo aumento en la intensificación podría desarrollarse cerca de Filipinas y Madagascar.
Tasas de intensificación en aumento:¿qué hay detrás del cambio?
Los autores del nuevo trabajo señalan el aumento de la humedad y el debilitamiento de la cizalladura del viento como los principales contribuyentes al aumento de la tasa de intensificación, y este último desempeñará un papel particularmente importante en el futuro.
La cizalladura del viento se refiere a los cambios en la velocidad y dirección del viento en diferentes altitudes de la atmósfera terrestre. Imagínese viajar hacia arriba desde la superficie del planeta como si estuviera en un ascensor. Los vientos no serían uniformes a medida que avanza a través de las capas atmosféricas; podría encontrar ráfagas poderosas en una capa y tal vez vientos más débiles que se mueven en una dirección diferente unos kilómetros más arriba.
La cizalladura vertical del viento tiene una gran influencia sobre la fuerza de un huracán. Si es lo suficientemente fuerte, la cizalladura del viento puede robar humedad del núcleo de la tormenta, minando su poder. Demasiado débil, y eso es un control menos sobre la intensificación de los huracanes.
El equipo de Balaguru descubrió que es probable que la cizalladura del viento se debilite en gran parte del mundo, especialmente cerca de las regiones costeras del hemisferio norte, en un clima más cálido. Es probable que haya varios factores en juego.
El calor transferido desde la superficie del océano subtropical al aire altera los patrones de circulación atmosférica, lo que en última instancia conduce a una cizalladura del viento más débil en las costas de Estados Unidos. En el noreste de Asia, el calentamiento en los niveles superiores de la atmósfera terrestre es el principal factor detrás de una cizalladura del viento más débil allí. Investigaciones anteriores han demostrado que los niveles más altos de la atmósfera de la Tierra se están calentando más rápido que la superficie planetaria.
"Este trabajo tiene profundas implicaciones para las personas que viven en la costa, así como para los pronosticadores operativos y los tomadores de decisiones", dijo la coautora y científica terrestre Ruby Leung. "Las crecientes tasas de intensificación que observamos podrían significar que los huracanes que tocan tierra están en camino de volverse más fuertes y, por lo tanto, más destructivos. Es importante que comprendamos cómo los riesgos que plantean estas tormentas podrían cambiar a medida que cambia nuestro clima".
Los autores señalan que las crecientes tasas de intensificación no son completamente uniformes en todo el mundo. A lo largo de la costa oeste de México, por ejemplo, los datos no indican que los huracanes se estén intensificando significativamente más rápido.
En línea con señalar las muchas formas en que el calentamiento global podría influir en el clima extremo este siglo, Balaguru recientemente dirigió otro equipo para descubrir un vínculo sorprendente entre los huracanes y otra forma de peligro natural:los incendios forestales.
Ciclones e incendios forestales
En un trabajo publicado a principios de este año, Balaguru y sus coautores descubrieron que los huracanes que se originan en el océano Pacífico oriental podrían influir en el clima de incendios forestales en el suroeste de los Estados Unidos.
Los huracanes del Pacífico oriental no suelen tocar tierra con frecuencia. Por lo general, sus caminos permanecen en aguas oceánicas. Sin embargo, de septiembre a octubre es más probable que las tormentas desafíen esa tendencia.
El huracán Hilary, por ejemplo, se formó en el Pacífico oriental y pronto aterrizó en el oeste de la península de Baja California, lo que llevó al Centro Nacional de Huracanes a emitir su primera advertencia de tormenta tropical para el sur de California.
El equipo de Balaguru descubrió que los huracanes del Pacífico oriental podrían reducir el riesgo de incendios forestales en el suroeste de EE. UU. al provocar precipitaciones y aumentar la cantidad de humedad tanto en el suelo como en la atmósfera. De hecho, los investigadores observaron menos tierras quemadas por incendios forestales en los períodos posteriores a que las tormentas tocaran tierra.
Las proyecciones del modelo climático del equipo sugirieron que la actividad de este huracán podría disminuir en el Pacífico oriental en las próximas décadas, debido también al calentamiento global. Sin su suministro de humedad a la región, que ya es propensa a los incendios, es posible que los incendios forestales se produzcan con más frecuencia.
Sin embargo, se necesita más trabajo para comprender la relación completa entre los dos fenómenos. La humedad aportada por los huracanes del Pacífico oriental también podría impulsar el crecimiento de la vegetación en el suroeste de EE. UU., por ejemplo, añadiendo combustible para futuros incendios.
Más información: Karthik Balaguru et al, Un aumento global en la intensificación de ciclones tropicales cercanos a la costa, El futuro de la Tierra (2024). DOI:10.1029/2023EF004230
Información de la revista: El futuro de la Tierra
Proporcionado por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico
