Los métodos actuales para contar la contaminación plástica en los ríos son insuficientes y no tienen en cuenta los fragmentos que se hunden bajo la superficie, advirtió un equipo de científicos.
Estas partículas de plástico "invisibles" pueden quedar suspendidas debajo de la línea de agua o hundirse en el lecho del río, donde son potencialmente dañinas para la ecología del río.
El equipo internacional, de la Universidad de Cardiff, el Instituto de Tecnología de Karlsruhe y Deltares, dice que estos descuidos deben abordarse para establecer niveles de contaminación de referencia en los ríos y determinar el éxito de las estrategias de limpieza en curso.
Su artículo, "Sobre la estructura vertical de los plásticos no flotantes en el transporte turbulento", publicado en Water Research , describe cómo estos plásticos invisibles se mueven en los ríos y ofrece un nuevo método para contarlos.
El autor principal James Lofty, Ph.D. Un investigador de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Cardiff dijo:"Nuestro estudio mejora nuestra comprensión actual de cómo y dónde se transporta la contaminación plástica en nuestros ríos".
"Esto afecta nuestra capacidad para cuantificar exactamente cuánto plástico contienen nuestros ríos, determinar los puntos críticos de contaminación plástica y restringe significativamente la efectividad de las estrategias de limpieza".
El equipo arrojó más de 3000 elementos plásticos contaminantes comunes, como vasos de poliestireno y otros fragmentos, en grandes canales de agua diseñados para representar las condiciones reales del río.
Utilizando varias cámaras, rastrearon los movimientos de las muestras con una precisión milimétrica.
Su análisis muestra que los plásticos que se hunden con diferentes formas y tamaños pueden transportarse de diversas maneras en los ríos.
Lofty añadió:"En nuestro estudio, demostramos cómo los plásticos se hunden en diferentes orientaciones. Esto cambia significativamente la rapidez con la que se hunde una partícula.
"Antes se pensaba que los plásticos siempre encontraban una orientación de hundimiento estable y, por lo tanto, se hundían a una velocidad constante.
"Sin embargo, hemos demostrado que este no es el caso de los plásticos que están fragmentados y fracturados. Esto es importante, ya que la velocidad de hundimiento de una partícula de plástico es esencial para comprender su transporte. Este hallazgo cambia significativamente nuestra comprensión de cómo se mueven los plásticos en ríos."
Estos datos se utilizaron para adaptar ecuaciones basadas en la física, desarrolladas previamente para sedimentos, que pueden predecir la cantidad de plástico que viaja en los ríos con un margen de precisión del 10 %.
El equipo afirma que su método podría ofrecer estimaciones más precisas de la cantidad total de contaminación plástica en los ríos.
El Sr. Lofty dijo:"Existen métodos que pueden cuantificar este tipo de contaminación plástica utilizando cámaras submarinas o sonares, pero prácticamente no se pueden implementar en nuestros ríos.
"Nuestro método se puede utilizar en cualquier río gracias a esta ecuación muy conocida que también se utiliza para los sedimentos."
El equipo sigue desarrollando este método en ríos reales y en diferentes tipos de plástico en distintas condiciones. Planean colaborar con la industria para ayudar a proporcionar estimaciones más realistas de la contaminación plástica en los ríos e implementar prácticas de mitigación efectivas.
La profesora Catherine Wilson, una de las coautoras del artículo de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Cardiff, dijo:"Nuestra investigación arroja luz sobre la cantidad de basura plástica que se hunde en el lecho del río y viaja sin ser detectada en los ríos.
"Combinado con nuestro conocimiento existente sobre cómo se mueven los sedimentos en los ríos, nuestro nuevo método podría proporcionar una imagen más realista de la contaminación plástica en nuestros ríos y, lo más importante, dónde concentrar los recursos de las estrategias de limpieza de plástico".
Más información: James Lofty et al, Sobre la estructura vertical de los plásticos no flotantes en el transporte turbulento, Water Research (2024). DOI:10.1016/j.waters.2024.121306
Información de la revista: Investigación del agua
Proporcionado por la Universidad de Cardiff
