El granjero Chhim Laem sacude la cabeza mientras camina entre largas hileras de arbustos muertos, con sus hojas marrones quemadas por el calor y la sequía que han devastado la famosa cosecha de pimientos de Kampot en Camboya.
Conocida por su intenso sabor floral, la pimienta de Kampot es apreciada por los mejores chefs de todo el mundo y se vende por hasta 200 dólares el kilo.
La industria de la pimienta, cultivada durante generaciones en dos provincias del suroeste de Camboya, sobrevivió al genocida de los Jemeres Rojos y a décadas de inestabilidad, pero ahora enfrenta la amenaza de condiciones climáticas extremas impulsadas por el cambio climático.
"Este año hace mucho calor, no llueve y no tenemos agua para regar las plantas de pimiento", dijo Laem a la AFP. "Así que todos murieron."
El sur y el sudeste de Asia se han sofocado en las últimas semanas con temperaturas récord, con gobiernos cerrando escuelas, personas muriendo de insolación y agricultores rezando por que llueva.
Los científicos advierten que el cambio climático inducido por el hombre producirá olas de calor más frecuentes, más largas e intensas.
En algunas partes de Camboya, el mercurio casi alcanzó los 43 grados Celsius (109 Fahrenheit) a finales de abril, después de una sequía de seis meses que llevó a los agricultores al límite.
Los 264 pimientos de Laem murieron, explicó el hombre de 55 años, debido a la escasez de agua y al clima cálido.
La producción ha aumentado en los últimos años, impulsada por la concesión por parte de la Unión Europea a la especia de una "indicación geográfica protegida" en 2016, lo que significa que solo el pimiento cultivado en un área designada puede denominarse Kampot.
La región de Kampot produjo alrededor de 120 toneladas de granos de pimienta el año pasado, pero los agricultores dicen que el calor excesivo y las lluvias han hecho que 2024 sea el peor registrado.
Laem ganó alrededor de $1,000 con su granja el año pasado, pero dijo que ahora espera una fracción de eso.
"Estoy muy triste, pero no sé qué hacer", dijo.
Nguon Lay es un productor de pimientos de cuarta generación y el año pasado cosechó nueve toneladas en su granja cercana de cinco hectáreas.
Pero este agricultor de 71 años no esperaba cosechar nada este año.
"Este año nos topamos con el mayor obstáculo", afirma mientras examina un pimiento moribundo.
Las lluvias torrenciales destruyeron las flores de las plantas al principio de la temporada, y muchas más murieron en la prolongada sequía que siguió.
"Así que es el peor año. No sabemos qué hacer. Vemos problemas, pero no podemos resolverlos", dijo Lay.
Al igual que otros agricultores, Lay dijo que sabía que los problemas provenían del clima y el medio ambiente.
Varios estanques que utilizaba para regar sus plantas se han secado y sus trabajadores sólo riegan el cultivo una vez cada cinco días.
"Hemos estado preparados. Sabemos del cambio climático, hemos almacenado agua, hemos construido techos para proteger nuestros pimientos del calor, pero no fue suficiente."
"Muchas plantas de pimiento están muriendo", dijo, añadiendo que ya no va a sus granjas porque es demasiado doloroso.
"Este año creemos que no obtendremos nada", afirmó, añadiendo que lo poco que se puede cosechar es de menor calidad debido al clima.
La pimienta de Kampot ganó reconocimiento mundial durante la ocupación colonial francesa de Camboya cuando se exportó ampliamente, pero la industria casi desapareció durante la era de los Jemeres Rojos.
En años más recientes se ha recuperado, adornando los menús de restaurantes de moda en todo el mundo.
El pimiento viene en variedades verde, negro, rojo y blanco; el color cambia a medida que el maíz madura, siendo el verde el más joven y el blanco el más maduro.
Lay dijo que los consumidores no tenían idea de las dificultades que enfrentan los agricultores de Kampot, pero que pronto verán los efectos.
"Para 2024 y 2025, no tendremos suficiente pimienta para que coman", afirmó.
"¡Es cero!"
Kann Sinouch, presidente de la Asociación de Promoción de la Pimienta de Kampot, dijo que espera que la producción de pimienta de este año se reduzca a la mitad y advirtió sobre una escasez de exportaciones en 2025.
Según explicó a la AFP, el cambio climático hizo que los agricultores no pudieran ampliar sus granjas y, en cambio, se vieron obligados a luchar por mantener vivas sus plantas existentes.
Pero Chan Deng, que cultiva pimiento desde la década de 1960, dijo que no se rendiría ante el clima impredecible.
"Este año hace un calor extraño", dijo Deng, de 67 años.
Su producción de pimiento se desplomó de 300 kilos el año pasado a alrededor de 10 kilos en 2024, y el 20 por ciento de sus plantas murieron debido al clima cálido.
Pero Deng dijo que cavará más estanques para almacenar agua, con la esperanza de que en tres años se obtenga un buen rendimiento.
Mientras tanto, afirmó, "lucharemos contra la naturaleza".
© 2024 AFP
