Sin embargo, los modelos a gran escala que cubren regiones masivas como continentes a menudo utilizan tamaños de cuadrícula que no capturan adecuadamente la variación que puede existir dentro de cada cuadro. Esto puede ser un problema especialmente grande en terrenos montañosos, en los que la elevación, la temperatura y el contenido de agua pueden ser muy diferentes, incluso dentro de un solo píxel del mapa.

En un estudio publicado recientemente en la revista Water Resources Research , investigadores del Instituto de Ciencias Industriales de la Universidad de Tokio, demostraron un nuevo método para visualizar gradientes de vegetación en terrenos montañosos.

Primero, los investigadores agregaron píxeles en unidades hidrológicas más grandes para representar la ladera. Luego, discretizaron los datos en bandas de altura verticales para estimar el perfil de la pendiente. Esto permitió determinar el tipo de cobertura terrestre dominante en cada banda de altura y luego identificar las regiones donde el patrón de vegetación se ve afectado por las laderas.

"La diferencia de humedad entre colinas y valles debido a un terreno inclinado puede crear dinámicas y patrones de vegetación únicos. De hecho, un cambio de elevación de sólo unos pocos metros puede provocar cambios dramáticos en la flora local", dijo el autor principal del estudio, Shuping. Li, explica. Los investigadores llamaron a este fenómeno "vegetación afectada por las laderas".

Hasta ahora no se conocía la extensión de la vegetación afectada por las laderas de las colinas, ni siquiera si se podía identificar en todo el mundo en diferentes climas. El nuevo análisis de datos topográficos y de vegetación de alta resolución mostró que en realidad se trata de un fenómeno global muy común.

Las regiones identificadas como que exhiben vegetación impactada por las laderas están ampliamente distribuidas en todo el mundo en una variedad de zonas climáticas. Algunos ejemplos descubiertos recientemente en el estudio se encuentran en el noreste de Rusia y el Cuerno de África.

Esto demuestra que el impacto de la dinámica del agua del terreno inclinado en los patrones de vegetación puede ocurrir incluso en regiones boreales y semiáridas secas.

Los investigadores también demostraron que simplemente calcular los efectos de la elevación, como ocurre con la "línea de árboles" en una montaña por encima de la cual no crecen árboles, no es suficiente.

"Demostramos que tener en cuenta el impacto de la altitud, que se debe principalmente a los cambios de temperatura, no es suficiente para explicar la heterogeneidad de la vegetación. La dinámica del agua en paisajes inclinados no puede ignorarse como un factor importante", dice el autor principal. Dai Yamazaki.

Los investigadores creen que su método se puede aplicar a datos de todo el mundo para mejorar nuestra comprensión del efecto de los cambios de elevación en la vida vegetal, lo que puede ayudar significativamente en los esfuerzos de modelización climática para proporcionar información más detallada sobre el cambio climático.