La relación entre el clima y la transmisión de la malaria es compleja y ha sido objeto de intensos estudios durante unas tres décadas.

Poblaciones de mosquitos vectores suficientes para mantener la transmisión de la malaria se encuentran dentro de un rango particular de temperaturas y humedad que son adecuadas para su supervivencia y reproducción. El parásito también necesita temperaturas adecuadas para completar sus etapas de vida como mosquito. Y los mosquitos necesitan agua superficial para reproducirse. Estas condiciones deben durar el tiempo suficiente para que crezcan las poblaciones de mosquitos y parásitos.

Gran parte del África subsahariana ofrece exactamente estas condiciones. Factores como las intervenciones de salud pública, el uso del suelo, la urbanización y la calidad de la vivienda también determinan la transmisión y la carga de enfermedades locales. Pero un clima adecuado es un factor importante a la hora de explicar los últimos datos disponibles (de 2022). Esto muestra que el 94% de los 249 millones de casos de malaria en el mundo se registran en África y que casi la totalidad de las 608.000 muertes por malaria que se producen anualmente en el mundo se producen en el continente.

Es probable que el cambio climático provoque un cambio en la idoneidad para la transmisión en algunas áreas.

Es bastante sencillo modelar el efecto de los cambios de temperatura en la malaria utilizando datos climáticos y los rangos térmicos de vectores y parásitos. Los datos sobre precipitaciones son menos útiles porque los mosquitos se reproducen en aguas poco profundas, de movimiento lento o estancadas, a menudo en masas de agua muy pequeñas, como charcos. Y la lluvia normalmente no se queda donde cae. Aquí es donde la hidrología (el estudio del movimiento del agua y cómo se distribuye) se vuelve útil en la modelización.

Somos parte de un equipo interdisciplinario que acaba de publicar un nuevo conjunto de estimaciones sobre la idoneidad futura de la malaria en todo el continente africano en la revista Science. . Nuestro trabajo incorpora la dinámica de los flujos y depósitos de agua que pueden influir en los lugares de reproducción. Los resultados ofrecen una imagen más precisa que antes de dónde la temporada de transmisión de la malaria podría alargarse o acortarse a medida que cambia el clima.

Descubrimos que la idoneidad general contra la malaria disminuirá, especialmente en África occidental. Pero otras zonas, en particular los corredores fluviales y las llanuras aluviales, serán más adecuadas para la transmisión de la malaria. Se espera un crecimiento masivo de la población en toda África durante los próximos 25 años, a menudo ubicada cerca de los ríos. Esto significa que el número de personas que viven en zonas potencialmente endémicas de malaria (adecuadas para la transmisión durante más de nueve meses al año) aumentará en 2100 a más de mil millones.

Junto con el conocimiento de las preferencias de hábitat de reproducción de mosquitos específicos y sus preferencias de picadura humana (interiores o exteriores, al atardecer o de noche), esta información podría ayudar a orientar y adaptar los planes de control de la malaria.

Sigue el agua

Sobre la base de nuestro estudio piloto anterior, publicado en 2020, en este nuevo estudio utilizamos siete modelos hidrológicos globales. Cada uno se ejecutó utilizando cuatro modelos climáticos. Analizamos diferentes futuros posibles incluyendo un escenario de bajas, medias y altas emisiones de gases de efecto invernadero.

Gracias a este enfoque ahora podemos incluir muchos procesos hidrológicos como la absorción de agua en la tierra, la evaporación del agua a la atmósfera y el flujo de agua a través del paisaje en grandes ríos.

Esto ofrece la representación más sofisticada hasta el momento de los posibles criaderos de vectores de malaria en África y cómo estos podrían cambiar en el futuro.

Surge una nueva imagen

Nuestros modelos pintan un patrón complejo y realista de idoneidad de la transmisión de la malaria hoy y en el futuro. A diferencia de trabajos anteriores, nuestro modelo destaca los cursos de agua y las llanuras aluviales como lugares potencialmente adecuados para la reproducción de mosquitos, a menudo en sus márgenes o en masas de agua aisladas cercanas.

Por ejemplo, el corredor del Nilo en Egipto se omite en modelos térmicos y de precipitaciones anteriores. Pero cuando se incluye la hidrología, como en nuestro estudio, se predice que el área es muy adecuada para la transmisión de la malaria.

Actualmente, Egipto está libre de malaria gracias a amplios esfuerzos de control. Sin embargo, sigue siendo climáticamente adecuado y todavía se pueden encontrar allí mosquitos que causan malaria. Sabemos que la malaria estuvo presente allí hasta la década de 1990 e incluso se han encontrado rastros del parásito de la malaria en momias del antiguo Egipto.

Cambiar la idoneidad

En general, encontramos que para 2100, se proyecta una disminución general en la idoneidad de la malaria en la mayor parte de África. Los climas futuros serán cada vez más cálidos o demasiado secos para la transmisión de la malaria durante todo el año.

La principal localización de esta disminución se centra en África occidental, alrededor de Gambia. Se extiende por todo el continente en esa latitud hasta Sudán del Sur. También vemos disminuciones menores en la idoneidad en el sur de África, alrededor de Botswana y Zimbabwe.

Esta reducción en la duración de la temporada de transmisión también se observa en estudios previos que utilizan la lluvia para representar el agua superficial. Pero el uso de modelos hidrológicos revela reducciones más concentradas y mayores en la duración de la temporada. La reducción de la idoneidad fue más pronunciada en el escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero.

Sin embargo, lo más importante es que el resultado de nuestro modelo impulsado por la hidrología fue particularmente sensible a las futuras emisiones de gases de efecto invernadero.

Se considera que algunas áreas, particularmente alrededor de las tierras altas de Etiopía, aumentarán en idoneidad para 2100, impulsadas por el aumento de la temperatura en las montañas más frías. También podemos ver un aumento en la idoneidad de la malaria siguiendo el curso del río Orange en Sudáfrica, donde los planes locales contra la malaria se centran en evitar la reintroducción de la transmisión a lo largo del río.

¿Es esta una buena noticia?

Reducir la idoneidad para la malaria en África es algo bueno. Pero cuando el clima es demasiado cálido o demasiado seco para que sobrevivan el parásito o el mosquito de la malaria, habrá otros resultados adversos, en particular para el suministro de agua y la agricultura. Al incluir los flujos de agua en las estimaciones de idoneidad para la malaria, podemos comenzar a examinar las interacciones con estos otros sectores de manera más directa.