Desde principios de siglo, se han producido cuatro sequías extremas en la selva amazónica. Normalmente, las sequías de ese tipo deberían ocurrir sólo una vez por siglo. Esto muestra un evidente aumento de las sequías en la selva tropical más grande de nuestro planeta.

En un nuevo estudio, publicado en PNAS , investigadores del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente y del Instituto Vegetal KU Leuven analizan si la selva amazónica puede resistir estas condiciones cambiantes y en qué medida.

"La selva amazónica depende en gran medida del ciclo interno de lluvias, donde el bosque produce parte de su propia lluvia a través de la transpiración de las hojas", dice la investigadora doctoral Johanna Van Passel, autora principal del artículo. "La sequía en una parte específica puede provocar la degradación y muerte regresiva del bosque, lo que, a su vez, puede tener efectos negativos para el resto de la selva tropical".

Punto de inflexión no alcanzado (aún)

Los investigadores utilizaron imágenes satelitales mensuales que abarcan desde 2001 hasta 2019 para determinar cómo reacciona la vegetación a repetidos períodos de sequía.

"El color de la copa de los árboles puede darnos información sobre la salud y la resiliencia del bosque", explica el profesor Ben Somers. "El color siempre cambia a lo largo de las estaciones, pero si con el paso de los años los árboles necesitan cada vez más tiempo para recuperarse, entonces hay algo más en juego. En este caso, hablamos de una 'desaceleración crítica', que podría significar que el ecosistema está a punto de alcanzar un punto de inflexión hacia la muerte regresiva de los bosques a gran escala y eventualmente se transformaría en un sistema degradado con menos diversidad y complejidad".

Los resultados del estudio muestran que, por ahora, la selva amazónica aún no va a alcanzar este punto de inflexión. "En general, el bosque todavía muestra una gran capacidad de recuperación, lo que es un hallazgo positivo y optimista", afirma Van Passel. "Vemos una desaceleración considerable en la recuperación de la selva tropical desde 2015. Esto es más pronunciado en el sur, donde la estabilidad del bosque está bajo estrés severo y el impacto humano es mayor".

Los investigadores también descubrieron que principalmente la intensidad y duración de los períodos de sequía conducían a la degradación de los bosques, más que el número de períodos de sequía. "Es muy probable que la intensidad y la frecuencia de las sequías sigan aumentando debido al cambio climático. Por lo tanto, es crucial que intentemos proteger la resiliencia restante en la mayor parte de la selva amazónica".