Para hacer frente a estas situaciones con prontitud, el sistema de alerta temprana de terremotos (EEW) envía notificaciones a las zonas que se espera que experimenten fuertes temblores detectando ondas sísmicas primarias (ondas P) que llegan antes que las ondas secundarias (ondas S). Sin embargo, el corto tiempo entre la recepción de la notificación y la llegada de las ondas S requiere una respuesta inmediata por parte de las personas en las áreas afectadas.

Pero este no es siempre el caso, como explica el profesor Kazuya Nakayachi de la Facultad de Psicología de la Universidad de Doshisha, Japón:"Los diseñadores del sistema de información sobre desastres suponen que quienes reciben una alerta de emergencia tomarán inmediatamente medidas protectoras, pero esto rara vez es así. "La gente se queda quieta mirando las pantallas de sus celulares recibiendo la alerta". Las encuestas realizadas en Japón revelaron que, a pesar de las advertencias previas, la gente no toma medidas protectoras.

Para determinar por qué las personas podrían no actuar al recibir dichas advertencias a través de teléfonos móviles, el Prof. Nakayachi, junto con el Dr. Ryosuke Yokoi de la Universidad Tachibana de Kyoto y el Dr. James Goltz de la Universidad de Kyoto realizaron dos encuestas, investigando las respuestas de las personas inmediatamente después de recibir alertas EEW. en sus teléfonos móviles entre 2021 y 2023.

Sus hallazgos, publicados en línea en el International Journal of Disaster Risk Reduction el 15 de abril de 2024, tiene como objetivo mejorar la eficacia de las alertas EEW para reducir el riesgo de lesiones o muertes durante los terremotos.

Los investigadores recopilaron respuestas de los participantes afectados por el terremoto de magnitud 6,0 ​​en la prefectura de Chiba, que ocurrió el 1 de octubre de 2021, y el terremoto de magnitud 6,3 en la prefectura de Ishikawa el 5 de mayo de 2023. Para determinar las reacciones iniciales a las alertas, los participantes fueron hizo la siguiente pregunta:"Cuando recibió la alerta EEW en su teléfono móvil, ¿qué hizo primero y qué hizo después?"

De los 3.000 participantes que vivieron el terremoto en Chiba, alrededor del 34% dijeron que su primera reacción fue prestar atención a sus teléfonos móviles escuchando la alerta o mirando la pantalla.

De los 829 participantes que revisaron las pantallas de sus teléfonos como primera reacción, solo 51 participantes dijeron que tomaron medidas de protección como segunda reacción. Pero el 36% de los participantes dijo que no tomó ninguna medida al recibir la alerta. En cambio, esperaron a que comenzaran los temblores y se quedaron quietos. Sólo el 7 % tomó medidas inmediatas para protegerse y el 10 % mencionó acciones protectoras como su segunda respuesta.

Se observaron reacciones similares en el grupo de la prefectura de Ishikawa. De 1.000 respuestas, el 46% de los participantes informaron haber prestado atención a sus teléfonos móviles como primera reacción, y sólo 20 participantes tomaron medidas de protección como segunda reacción. Además, entre el 30% y el 40% de los participantes no tomaron ninguna medida protectora y menos del 10% actuaron inmediatamente después de recibir la alerta EEW. Los resultados sugieren que la alerta EEW no fue efectiva para provocar la respuesta deseada por parte de los destinatarios.

Para abordar esto, los investigadores sugieren tres medidas. En primer lugar, para evitar que las personas pierdan tiempo innecesariamente mirando sus teléfonos en busca de más información, proponen realizar simulacros de emergencia a nivel nacional para capacitar a las personas para que reaccionen inmediatamente cuando reciban alertas EEW en sus teléfonos.

En segundo lugar, recomiendan mantener un entorno seguro en el hogar, el trabajo y la escuela asegurando los muebles y almacenando los objetos pesados ​​cerca del suelo. Esto puede ayudar a proteger a las personas cuando resulta difícil tomar medidas de protección durante un terremoto. Por último, los investigadores sugieren que agregar instrucciones claras como "protégete ahora" a los mensajes de alerta de EEW alentaría a las personas a reaccionar de inmediato.

Con la disponibilidad generalizada de teléfonos móviles, muchos gobiernos envían cada vez más alertas a través de estos dispositivos. Sin embargo, como muestra el estudio, no se trata sólo de transmitir el mensaje; el sistema debe garantizar que la alerta motive a las personas a actuar.

"Para mejorar la eficacia de los sistemas de alerta, los investigadores y profesionales deberían considerar no sólo la entrega de advertencias al público sino también el seguimiento de sus reacciones conductuales y psicológicas después de recibir estas advertencias", afirma el profesor Nakayachi.