Cuando los vientos del desierto levantan polvo del lecho expuesto del lago del Mar Salton, las comunidades cercanas sufren una mayor contaminación del aire. El deterioro coincide con la reducción de los caudales en el lago más grande de California, según un nuevo artículo de investigación publicado en el American Journal of Agriculture Economics. .
Las comunidades desfavorecidas se han visto afectadas más que otras en las áreas cercanas al Mar de Salton, que se ha ido reduciendo durante años, dijo el coautor principal del artículo, Eric Edwards. Es profesor asistente de economía agrícola en la Universidad de California, Davis, y realizó la investigación mientras estaba en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
"Tenemos un área polvorienta, y cada vez que hay viento, levanta polvo y lo mueve", dijo Edwards. "Creemos que este nuevo polvo está aumentando la cantidad de contaminación que enfrentan las comunidades desfavorecidas en la región que rodea el lago".
El Mar de Salton se formó en 1905 después de que el río Colorado se desbordara y las aguas de la inundación se depositaran en lo que se conocía como el Salton Sink. Durante casi un siglo se alimentó principalmente del agua de escorrentía de las operaciones agrícolas. Mientras la parte sur de California luchaba por satisfacer la creciente demanda de agua, el Distrito de Irrigación Imperial acordó enviar agua a San Diego para uso urbano.
Imperial, que suministra agua a vastas granjas en el desierto, así como a siete ciudades y dos distritos especiales, es el mayor usuario de agua del río Colorado. El acuerdo con San Diego requirió que los usuarios de agua agrícola aumentaran la eficiencia y redujeran su consumo de agua, lo que redujo el agua que fluye hacia el Mar Salton, dijo Edwards.
Las reducciones aumentaron el contenido de sal del lago, que es mayor que el del Océano Pacífico. Esto también dañó los hábitats de la vida silvestre y creó contaminación del aire localizada. La zona es objeto de muchos proyectos de restauración ambiental.
Edwards y otros utilizaron un modelo de transporte de partículas para estudiar los efectos de cambiar las desviaciones de agua sobre la contaminación por partículas.
Descubrieron que los caminos de las partículas finas, que pueden causar asma, problemas cardíacos y respiratorios cuando se inhalan, estaban asociados con lecturas de contaminación del aire más altas después de que Imperial comenzó a reducir el agua de escorrentía hacia el Mar Salton alrededor de 2011 para transferirla a San Diego. una práctica que continúa hoy.
Los investigadores modelaron la exposición del lecho del lago dividiendo la costa del lago en cuadrículas de 1 kilómetro cuadrado y recopilaron datos de contaminación del aire diariamente durante más de 20 años, de 1998 a 2018. Agregaron datos sobre el lecho del lago expuesto, o playa, y utilizaron un modelo de física sofisticado llamado HYSPLIT para tener en cuenta los niveles del viento y el tamaño de las partículas para rastrear el movimiento del polvo a lo largo del tiempo. La información estatal sobre exámenes de salud disponible por código postal agregó más información al identificar áreas desfavorecidas, tasas de asma y otras vulnerabilidades.
Los niveles del lago eran más altos en 1998 antes de las transferencias, por lo que el cambio no fue evidente hasta años posteriores, cuando el lecho del lago quedó más expuesto.
"Demostramos que después de 2011, hay un aumento de partículas que atraviesan comunidades desfavorecidas en comparación con las comunidades no desfavorecidas, que están más lejos del mar", dijo Edwards.
En el artículo, las rutas de contaminación se representan en un mapa del estado. El Mar de Salton está marcado con un punto negro y desde allí se irradian líneas rojas a distancias de 100 millas o más.
"Desde cada celda de la cuadrícula expuesta se tienen estos caminos que predicen hacia dónde van las partículas basándose en la física", dijo Edwards. "Ese es el camino de las emisiones."
Investigaciones anteriores sugieren que las partículas de polvo de las playas recientemente expuestas son más susceptibles a la erosión eólica.
"Hay mucha evidencia de que la playa es particularmente emisiva en términos de polvo", dijo Edwards. "Si está seco, esas partículas son recogidas fácilmente por el viento y crean polvo, y a un ritmo mayor que en áreas que han estado expuestas al viento durante largos períodos de tiempo".
Edwards dijo que los formuladores de políticas y los reguladores deberían considerar los impactos ambientales y de salud de los desvíos de agua en su toma de decisiones.
"El secado del Mar Salton tiene graves consecuencias para la salud que generalmente han recaído en las poblaciones más desfavorecidas, que tal vez no estén bien equipadas para abogar por políticas que mejoren su salud", afirmó. "Los responsables de la formulación de políticas deben pensar en cómo facilitar el movimiento del agua a través de transacciones de mercado, que son esenciales, y al mismo tiempo tener en cuenta los posibles efectos negativos sobre el medio ambiente".
Ryan Abman de la Universidad Estatal de San Diego y Dana Hernandez-Cortes de la Universidad Estatal de Arizona contribuyeron igualmente con Edwards a la investigación y al artículo de la revista.
Más información: Agua, polvo y justicia ambiental:el caso de las desviaciones de agua para la agricultura, American Journal of Agriculture Economics (2024). DOI:10.1111/ajae.12472
Proporcionado por UC Davis
