Antes de COVID-19, el gasto mundial en turismo de surf se estimaba en hasta 91.000 millones de dólares australianos al año. Y desde el comienzo de la pandemia, la demanda de surf se ha disparado a medida que las personas recurren cada vez más a las actividades al aire libre.

Pero los beneficios del surf para el bienestar humano a menudo no se estudian en términos económicos. Este es un gran vacío de conocimiento que ahora estamos tratando de llenar.

Tal investigación es importante. Los cambios en la costa, como los diques y espigones, pueden reducir drásticamente la calidad de las olas para surfear. Pero las consecuencias de los desarrollos costeros sobre el surf a menudo no se comprenden bien y rara vez se cuantifican antes de que comiencen los proyectos.

Es crucial que entendamos el valor real del surf, antes de que perdamos la gran cantidad de beneficios que brinda, no solo para los 1,2 millones de surfistas activos de Australia, sino también para cientos de ciudades costeras donde el surf sustenta la economía y el estilo de vida locales.

Economía del surf

Hay muchos estudios sobre el valor económico de los pasatiempos de la playa australiana, como la pesca, la natación y el buceo. Pero no para navegar.

A nivel internacional, sabemos que el surf es un importante contribuyente directo a la economía de los lugares ricos en olas. Sin embargo, hasta hace poco tiempo, el valor del surf para el bienestar humano no se había tenido en cuenta.

Esto es a pesar de la evidencia reciente que apunta a los resultados sociales y de salud positivos del surf, incluso entre los veteranos de guerra y los niños con enfermedades crónicas.

La economía del surf es un campo emergente de investigación que documenta y cuantifica el valor económico total del surf. Esto puede incluir, por ejemplo, aumentos en los precios de la vivienda cerca de descansos de buena calidad o beneficios de bienestar social que las personas obtienen al visitar playas de surf.

Sobre la base de los pocos estudios previos de economía del surf en Australia, nuestra investigación tiene como objetivo calcular el valor económico total del surf.

Nuestro próximo estudio sobre la reserva Noosa World Surf, hasta el momento, demuestra que la contribución económica local del surf es del orden de cientos de millones de dólares. Esto en términos de bienestar de los surfistas, así como gastos directos en equipo de surf y viajes.

En el extranjero, la contribución económica es un poco más clara. Un estudio de 2017 utilizó imágenes satelitales para demostrar que la actividad económica crece más rápido cerca de lugares de surf de buena calidad, particularmente en países en desarrollo como Indonesia y Brasil.

Solo en el Reino Unido, el impacto anual general del surf en la economía nacional se calcula en hasta 5.000 millones de libras esterlinas (más de 9.000 millones de dólares australianos).

Cómo los proyectos costeros hacen o rompen olas

Las olas de mar de fondo se forman típicamente por vientos que soplan a muchos kilómetros de la costa. Quizás sea fácil pensar que este origen natural y distante significa que no hay nada que podamos hacer con respecto a la formación de ondas.

Pero la verdad es que las olas de surf son el producto de interacciones complejas entre olas, mareas, corrientes, viento y la forma del fondo marino. Los arrecifes de coral poco profundos, los promontorios y los bancos de arena son los responsables de crear olas muy buscadas.

Al impactar directa o indirectamente cualquiera de estos factores, la calidad de las olas ha cambiado para bien o para mal.

La ola de Mundaka, de renombre mundial, en el norte de España, desapareció temporalmente porque el dragado de la desembocadura del río cercano cambió la dinámica del océano. Esto resultó en una disminución de la actividad económica y la cancelación del Campeonato Mundial Billabong Pro en 2005 y 2006.

En la isla portuguesa de Madeira, la construcción de un muro de roca interrumpió severamente la formación de la ola Jardim do Mar en 2005, y siguió una caída en las tasas de crecimiento económico local. En Perú, la ampliación de un muelle de pesca impactó negativamente a Cabo Blanco, una de las mejores olas de cañón de Perú, al acortar su longitud.

Más cerca de casa, Ocean Reef Marina, actualmente en construcción en el norte de Perth, tendrá un impacto significativo en tres puntos de surf locales. Alrededor de 1,5 kilómetros de playas en su mayoría sin modificar se están reconstruyendo en un nuevo puerto deportivo.

Los estudios han demostrado que las intervenciones de gestión costera bien planificadas pueden aumentar drásticamente los beneficios tanto para los surfistas como para los no surfistas.

Uno de los ejemplos más icónicos es el "Superbank" en Snapper Rocks en Gold Coast. Allí, se forma una ola de clase mundial gracias a la reubicación de sedimentos del río a través del Proyecto Tweed Sand Bypassing.

The project is costly to operate, but its expenses are outweighed by improvements to surf quality and beach amenity, which underpin the local economy and the nature-based, active lifestyle the Gold Coast is famous for.

Giving waves legal protection

Building on efforts nearly 40 years ago to protect Victoria's iconic Bells Beach wave, Peru and New Zealand have granted statutory protection to their surf breaks under environmental protection laws.

In practice, this means threats to surf breaks by coastal activities, such as sewage discharges or building offshore structures, must be avoided or mitigated.

Similar recognition and valuation of surfing resources is necessary and would be highly beneficial for Australia.

A rigorous, science-based evaluation of surfing's total economic value could serve to inform cost-benefit analysis of coastal management programs. These may include fighting erosion to protect the coastline, or building artificial surf reefs.

In these uncertain times of COVID-19, many of us cannot yet travel far away. But with 85% of Australians living by the coast, many of us can still catch a wave at our doorstep—and that is priceless.