Tras la acción de la Agencia de Protección Ambiental federal, el estado de Illinois está investigando la presencia de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas en los suministros de agua comunitarios en todo el estado, con miras a desarrollar políticas para reducir su uso. La exposición a PFAS se ha relacionado con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer y posibles problemas de desarrollo en los niños. La editora de ciencias de la vida de News Bureau, Diana Yates, habló sobre el tema con John Scott, un químico senior del Centro de Tecnología Sostenible de Illinois.

¿Por qué se utilizan PFAS en tantos productos?

Los PFAS se usan en empaques, utensilios de cocina antiadherentes, alfombras resistentes al agua, materiales de construcción, espuma contra incendios y productos de uso personal como champús e hilo dental.

Los PFAS tienen propiedades únicas. Son muy resistentes al agua, al aceite ya la mayoría de las cosas que mancharían las superficies. También son térmicamente estables, resistentes a la degradación y grandes reductores de fricción.

¿Por qué son tan problemáticos?

Hay más de 5000 compuestos clasificados como PFAS, y la lista parece crecer cada día. Esto hace que monitorearlos, regularlos y tratarlos sea una tarea mucho más difícil.

Lo que hace que las PFAS sean tan útiles es también lo que las hace tan problemáticas. Para empezar, son muy solubles en agua, lo que significa que pueden alcanzar concentraciones muy altas en aguas superficiales y subterráneas contaminadas por ellos. Esto también los hace muy móviles en el medio ambiente, por lo que pueden pasar fácilmente del suelo al agua y a los organismos. También se sabe que los PFAS se bioacumulan. Esto significa que pueden estar presentes en concentraciones más altas en la vida silvestre y los humanos que en el entorno circundante.

Dado que los PFAS son tan estables, son extremadamente persistentes en el medio ambiente. Los enlaces carbono-flúor son algunos de los enlaces químicos más fuertes que se conocen. Es por eso que estos compuestos son tan difíciles de descomponer. Una vez que ingresan al medio ambiente, prácticamente se quedan para siempre. Esta es también la razón por la cual el tratamiento de PFAS es tan difícil. Podemos hacer que PFAS se absorba fácilmente en muchos materiales, pero no está claro qué hacer con esos materiales después. Se requiere una gran cantidad de energía y costos para destruir el PFAS, y el proceso puede crear aún más productos de degradación potencialmente tóxicos o contaminantes peligrosos del aire. La única alternativa es depositar estos materiales en vertederos, pero eso les da el potencial de ser liberados nuevamente al medio ambiente.

¿Qué tan extendido está el problema en Illinois?

En referencia a PFAS, normalmente se escuchará la palabra "ubicuo". Parece que en todos los lugares donde buscamos PFAS, aparecen. Esto es cierto en Illinois.

Illinois tiene algunos "puntos calientes de PFAS" que conozco. Estos sitios suelen ser lugares donde los incendios se han tratado con espumas acuosas para combatir incendios, lugares donde se ha realizado entrenamiento con estas espumas y bases de la fuerza aérea. Estos puntos calientes suelen tener concentraciones muy altas de PFAS en sus suelos y en las aguas subterráneas y superficiales cercanas. Michigan tiene muchos sitios donde ocurrieron vertidos ilegales de PFAS, pero no conozco ningún sitio como ese en Illinois. Eso no significa que no existan.

Muchos materiales cargados de PFAS se vierten en los vertederos y, como resultado, las altas concentraciones de PFAS pueden terminar en los lixiviados de los vertederos. Estos lixiviados se envían comúnmente a plantas de tratamiento de aguas residuales, que actualmente no están diseñadas para tratar PFAS. Esto significa que los PFAS se descargan directamente al medio ambiente a través de efluentes o contaminan los lodos de depuradora, comúnmente denominados biosólidos. Debido a que los biosólidos de las plantas de tratamiento de aguas residuales a veces se usan como fertilizante en cultivos agrícolas, los PFAS luego se liberan nuevamente al medio ambiente. Al considerar el impacto potencial, es bueno tener en cuenta que Illinois tiene 37 vertederos activos y muchos más que están inactivos o cerrados.

¿Existen alternativas más seguras al PFAS?

Se han desarrollado e implementado muchos productos químicos alternativos para reemplazar el PFAS tradicional. Sin embargo, el consenso de la comunidad científica es que son tan problemáticos como los compuestos que reemplazaron. El Departamento de Defensa busca activamente alternativas sin flúor.

¿Cómo podría el estado de Illinois abordar el problema?

En la jerarquía de la prevención de la contaminación, la reducción de la fuente es el enfoque más eficiente. Necesitamos reducir la cantidad de PFAS que producimos y la cantidad de PFAS que usamos, y encontrar alternativas más seguras que tengan un impacto ambiental mínimo. La educación es una parte esencial de este proceso. Hacer que el público sea consciente del problema sería un excelente punto de partida.

Sospecho que muchas personas que compran materiales que contienen PFAS ni siquiera lo saben. Un requisito para el etiquetado de materiales que contienen PFAS puede proporcionar a los consumidores un medio para tomar la decisión correcta con su poder adquisitivo. Esto también podría proporcionar una forma para que los administradores de desechos sólidos desvíen estos materiales para que no se liberen nuevamente en el medio ambiente. Sin embargo, incluso si detuviéramos todo uso de PFAS mañana, sospecho que estaremos lidiando con su legado en las próximas décadas.