El mercurio liberado a la atmósfera por la industria ingresa al mar y desde allí ingresa en la cadena alimentaria. Ahora, un análisis de la Universidad de Basilea ha revelado cómo la sustancia nociva ingresa al agua de mar en primer lugar. Esto no se debe principalmente a la lluvia, como se asumió anteriormente, sino que también implica el intercambio de gases. Por lo tanto, las medidas para reducir las emisiones de mercurio podrían surtir efecto más rápido de lo que se pensaba.

Todos los años, 2, Las centrales eléctricas de carbón y las actividades mineras liberan a la atmósfera 000 toneladas métricas de mercurio gaseoso. La sustancia nociva luego adopta varias formas químicas a medida que circula entre el aire, suelo y agua en un ciclo complejo. El mercurio es particularmente peligroso en el mar, donde se acumula en el pescado en forma de metilmercurio altamente tóxico. Cuando este compuesto ingresa al cuerpo humano debido al consumo de pescado, puede tener un efecto adverso sobre el desarrollo del cerebro en los niños y causar enfermedades cardiovasculares en los adultos.

"Se estima que las actividades humanas han triplicado la cantidad de mercurio en la superficie del océano desde el inicio de la industrialización, "dice el biogeoquímico Martin Jiskra del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Basilea. Anteriormente, los expertos asumieron que el mercurio ingresó al océano principalmente a través de la lluvia. "Esas son solo suposiciones, sin embargo, ya que no existen estaciones colectoras de precipitaciones sobre el mar ".

La huella química revela el origen

Como informa Jiskra en un estudio publicado en la revista Naturaleza , ahora ha cerrado esta brecha de conocimiento en colaboración con colegas de la Universidad de Aix-Marsella, Universidad Paul Sabatier de Toulouse, y el Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS). Lo hizo analizando muestras de agua de mar utilizando un nuevo método que permite a los investigadores distinguir si el mercurio se origina en la precipitación o ingresó al mar a través del intercambio de gases. Conocido como "huellas dactilares, "esta técnica se basa en la medición de pequeñas diferencias de peso entre átomos de mercurio naturales, conocidos como isótopos.

Para recolectar las muestras, Jiskra se embarcó en varios viajes en barco por el mar Mediterráneo, donde recolectó una serie de muestras de agua de 20 litros a profundidades de hasta 1, 400 metros de la costa de Marsella. Se obtuvieron datos adicionales de muestras recolectadas por barcos de investigación en el Atlántico Norte.

Obtener una mejor comprensión del ciclo del mercurio

Los análisis revelaron que, contrariamente a las suposiciones anteriores, solo aproximadamente la mitad del mercurio en el mar se origina en las precipitaciones, mientras que la otra mitad ingresa a los océanos debido a la absorción de mercurio gaseoso. "En el presente, la contribución debida a las precipitaciones probablemente esté sobreestimada, "dice Jiskra. En cambio, sospecha que la absorción de mercurio por parte de las plantas hace que más metal pesado se deposite en la tierra, donde está secuestrado de forma segura en el suelo y representa un riesgo menor para los seres humanos.

Jiskra agrega que los nuevos hallazgos también son importantes para la implementación del Convenio de Minamata de 2013, mediante el cual 133 países se comprometieron a reducir las emisiones de mercurio:"Si entra menos mercurio al mar a través de las lluvias, una reducción de las emisiones podría hacer que los niveles de mercurio en el agua de mar cayeran más rápido de lo previsto ".