A lo largo de la mayor parte de la costa histórica del sur de Florida, los manglares eran la forma natural de proteger la costa de las olas y los huracanes. A medida que el desarrollo se acercaba poco a poco al agua, los malecones se convirtieron en el método elegido para separar la tierra y el mar.

Con 2 pies de aumento del nivel del mar en el horizonte para 2060, ¿cuál es la opción correcta para extender la vida útil de ciudades como Miami?

La ciencia, al menos para el control puro de inundaciones, sugiere que la respuesta hecha por el hombre gana a la solución de la naturaleza, con algunas salvedades.

Peter Sheng, investigador de la Universidad de Florida que estudió el valor protector de los manglares en Florida, dijo que son una herramienta increíble cuando se usan correctamente. En lugares como Cutler Bay, enormes franjas de manglares brindan una barrera entre las olas de más de 10 pies de los huracanes y las áreas pobladas.

"Si tienes una sembradora de manglares urbanos estrecha, no es suficiente", dijo. "Tres metros de manglar no hacen nada. Es una muestra de la apariencia. Si quieres disipar las olas, necesitas al menos 100 metros".

Esta matemática fue evidente en la decisión del gobierno federal de que el mejor método para proteger la costa de Miami-Dade de los huracanes del futuro era un muro de 20 pies que se extendía por millas a lo largo de la costa, y no la combinación de densos manglares y malecones cortos que muchos residentes mencionado en reuniones públicas.

En última instancia, el condado y sus residentes rechazaron el muro, lo que hizo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. volviera a la mesa de dibujo para encontrar una nueva solución que realmente gustará a los residentes de Miami-Dade y que pretende protegerlos en las próximas décadas.

¿Cómo se acumulan los manglares?

No es que los malecones sean mejores que los manglares el 100% del tiempo, dijo Rik Gijsman, ingeniero costero e investigador de la Universidad de Twente en los Países Bajos. En un artículo de 2021, él y otros autores analizaron una década de investigación sobre qué tan bien funcionan los manglares para reducir las inundaciones en comparación con un malecón.

"No es una pregunta 'o'. Son sistemas diferentes y ambos pueden ser útiles dependiendo de las condiciones locales", dijo. "Creo que necesitamos ambos y depende de las condiciones locales, cómo integrar los dos".

Rod Braun, director de estrategia climática de The Nature Conservancy, dijo que los manglares tienen una larga lista de beneficios, incluido el control de la erosión, proporcionar un hábitat para los peces y otros organismos que habitan la bahía, mejorar la calidad del agua y almacenar dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que provoca el calentamiento global. Y a diferencia de un muro de concreto, en realidad forman una barrera más fuerte y más alta con el tiempo.

"Creo que lo convierte en un lugar más agradable para vivir", dijo.

Y los malecones tienen problemas. Cuando las olas chocan contra el duro concreto, excava la arena debajo, convirtiéndola en un lugar menos amigable para las criaturas o plantas marinas.

Combinar los dos, conocido como enfoque híbrido, resuelve muchos de esos problemas. Es lo que sugirió la ciudad de Miami para la nueva costa de Morningside Park, un malecón de 6 pies en combinación con manglares y otros paisajes. Luego, algunos residentes se quejaron de que los manglares arruinarían su vista y fueron retirados del proyecto.

Pero en el caso del plan Army Corps, que fue diseñado para proteger al condado de las olas extremadamente altas asociadas con los huracanes y no solo de las inundaciones ocasionales, los datos muestran que incluso un enfoque híbrido podría no ser suficiente.

Gijsman dijo que los estudios muestran consistentemente que para reducir las olas enormes se necesitan muchos manglares, una cantidad de manglares del tamaño de los Everglades.

"Los manglares nunca brindarán seguridad total para las marejadas ciclónicas reales", dijo. "Para atenuar realmente las olas se necesitan kilómetros de ellas".

La ciencia aún no se conoce

Yuepeng Li, investigador de la Universidad Internacional de Florida que ha publicado varios artículos que intentan cuantificar exactamente cuánta protección ofrecen los manglares, dijo que hay muchos factores a la hora de averiguarlo. Importa de qué especie de manglar estás hablando, e incluso la proporción de raíces a ramas marca la diferencia.

Teniendo en cuenta esas variables, dijo, se necesitan alrededor de media milla de manglares para cortar incluso un pie de marejada ciclónica.

"Incluso una milla de manglares, no creo que disminuya significativamente el aumento", dijo Li.

Una de las razones por las que los constructores se quedan con los rompeolas sobre los manglares, dijo Gijsman, es que se puede construir una estructura de concreto exactamente de la misma manera cada vez y garantizar el mismo rendimiento.

"Hace mucho tiempo que nos dimos cuenta de que el área natural contribuye a la protección contra inundaciones, pero no es tan fácil trabajar con ella porque la naturaleza es impredecible y, como ingeniero, uno quiere estar seguro", dijo.

Por ejemplo, los ingenieros pueden calcular lo que se necesitaría para que un dique se rompiera y fallara. Cuando se trata de manglares, no están tan seguros. Eso hace que sea difícil proporcionar los números de "retorno de la inversión" en los que se basan las agencias como el Cuerpo para tomar decisiones.

Y a medida que el mundo se vuelve más cálido, húmedo y salado, los manglares podrían funcionar peor.

Lo mejor de ambos mundos

A la hora de blindar las costas, los malecones y los manglares no son soluciones mutuamente excluyentes. Cada vez más, los planificadores buscan combinar ambas estrategias.

Landolf Rhode-Barbarigos, profesor asistente de la facultad de ingeniería de la Universidad de Miami, dijo que "todo se trata del híbrido" de los dos:usar un malecón para protegerse contra las inundaciones y plantas como los manglares para generar beneficios ambientales.

Pero calcular esas adiciones ecológicas es mucho más difícil que simplemente ver cuánto menos daños por inundación enfrenta una ciudad con o sin un malecón. No todo el mundo está de acuerdo en el valor de tener unas pocas docenas de peces alrededor o unas pocas libras de dióxido de carbono extraídas de la atmósfera.

Rhode-Barbarigos dijo que si los planificadores cambian la pregunta que hacen al principio de "¿qué ofrece la mejor protección contra inundaciones?" a "¿qué es lo mejor para este espacio?" entonces una solución híbrida es la clara ganadora.

"Lo que obtienes con el híbrido, quiero creer, es lo mejor de ambos mundos y no lo contrario", dijo.