Las praderas de pastos marinos juegan un papel crucial en la reducción de la erosión costera, haciendo que su conservación sea clave para combatir el aumento del nivel del mar debido al cambio climático.

"Hierbas marinas, así como ecosistemas de manglares y marismas en las zonas costeras, ofrecer servicios únicos que brinden beneficios al ser humano, "dice el ecologista microbiano de KAUST Daniele Daffonchio. Las praderas de pastos marinos capturan carbono de la atmósfera y lo almacenan en sedimentos costeros, potencialmente durante miles de años. También estabilizan el sedimento contra la erosión causada por el movimiento del agua y pueden atrapar sedimentos flotantes para ayudar a construir la línea costera.

Muchos estudios han investigado el papel de los manglares y las marismas en la defensa costera, sin embargo, pocos han considerado las praderas de pastos marinos. Daffonchio y el postdoctorado Marco Fusi de KAUST, junto con un equipo internacional de investigadores, han medido cómo los pastos marinos impactan la elevación del sedimento en el que están arraigados para comprender mejor el papel de los pastos marinos en los procesos costeros.

El equipo midió los cambios de elevación de los sedimentos de pastos marinos en cuatro sitios:Escocia, Kenia, Tanzania y Arabia Saudita, durante un período de uno a dos años. Estas mediciones se compararon con los cambios de elevación en parches adyacentes de sedimento costero que no estaban cubiertos de vegetación.

Sus investigaciones revelaron que para áreas de sedimentos costeros sin vegetación, los niveles de sedimentos en general estaban cayendo; sin embargo, para las áreas cubiertas de pastos marinos, los niveles estaban aumentando. La diferencia entre los dos sitios fue en promedio de 31 milímetros por año. El sedimento de manglares naturales, a diferencia de, se ha demostrado que aumenta menos, hasta 6,3 milímetros por año.

La fuerza de las olas y los movimientos de las mareas también se midieron en cada lugar colgando bloques, hechos de yeso de París y, por lo tanto, fácilmente erosionables, en las praderas de pastos marinos y también en parches no vegetales. Los bloques se pesaron después de 24 y 48 horas para medir cuánto peso habían perdido debido a la erosión por la acción de las olas.

El equipo descubrió que después de un período de 48 horas, los bloques de yeso perdieron un 32 por ciento de su peso cuando se colgaron en praderas de pastos marinos, mientras que perdieron el 42 por ciento de su peso cuando se colgaron en parches costeros sin vegetación. Esto demuestra cómo los pastos marinos pueden reducir significativamente la corriente de agua y la energía de las olas, explica Daffonchio.

El estudio confirma el papel de los pastos marinos en la amortiguación de los aumentos del nivel del mar previstos por los escenarios de cambio climático. dice Daffonchio. "La protección de los pastos marinos y los manglares se está volviendo fundamental para la sostenibilidad futura de la gestión costera. Según la evidencia proporcionada por nuestro trabajo, Recomendamos la aplicación de las políticas de conservación de las praderas de pastos marinos y la rehabilitación de las praderas que han desaparecido como consecuencia de la mala gestión costera, " él dice.

Daffonchio y su equipo en KAUST ahora están investigando el papel de los microbios en el mantenimiento de los ecosistemas costeros en Arabia Saudita y otros países.