Las Naciones Unidas (ONU) lo llaman un "escándalo global oculto" [fuente:ONU]. UNICEF informa que "enferma a miles de niños todos los días" [fuente:UNICEF]. ¿Cuál es el culpable? Un compuesto familiar de una sola molécula de hidrógeno unida a dos moléculas de oxígeno, con una gran cantidad de bacterias dañinas mezcladas.
En los Estados Unidos, se nos insta a beber ocho vasos de agua de 8 onzas por día para mejorar la absorción de nutrientes, la digestión, la apariencia de la piel y más de nuestro cuerpo. Para la mayoría de los estadounidenses, esta es una propuesta simple, ya que el agua suele estar a unos pasos del grifo más cercano. Sin embargo, es una historia diferente en lugares como el sur de Asia y el África subsahariana, donde dos tercios de la población no tienen acceso a agua potable o recursos de saneamiento [fuente:UNICEF].
Cuando no se dispone de agua limpia, como es el caso en muchos países en desarrollo, el agua sucia puede hacer más daño que bien. Primero, las bacterias que se encuentran en las fuentes de agua sin tratar pueden enfermar a las personas. En barrios y aldeas sin baños o retretes adecuados, la materia fecal y la orina también pueden contaminar el suministro de agua. Además de eso, el agua almacenada incorrectamente en recipientes abiertos puede contaminarse.
No estamos hablando de pequeños grupos de personas aquí y allá que no tienen agua potable. Casi el 40 por ciento de la población mundial carece de acceso confiable a agua limpia e instalaciones de saneamiento, lo que fomenta la miseria y la propagación de enfermedades [fuente:CDC]. Las enfermedades comunes transmitidas por el agua incluyen:
Junto con un desagradable conjunto de enfermedades relacionadas, la escasez de agua representa 1,6 millones de muertes por diarrea, en su mayoría niños, cada año en todo el mundo [fuente:CDC]. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que una décima parte de las enfermedades mundiales podrían erradicarse con mejores prácticas de gestión y suministro de agua [fuente:OMS].
Pero, ¿cómo enfrenta un problema que afecta a un grupo casi tan grande como la población de China que vive en áreas con recursos severamente limitados? Un equipo de diseñadores de California cree que un triciclo azul brillante podría resolver una pieza de ese rompecabezas.
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Andar en bicicleta es algo moderno en un mundo cada vez más consciente del medio ambiente. Sí, esculpe tus bollos y muslos, pero tampoco quema combustibles fósiles. Ahora piensa en un triciclo. Es el vehículo elegido por niños pequeños y niños pequeños, pero también podría mejorar drásticamente las condiciones de vida de millones de personas en países del Tercer Mundo.
Un triciclo que cambia la vida puede parecerle ilógico, pero la potencia tecnológica Google no está de acuerdo. La compañía, junto con los copatrocinadores Specialized Bicycles y Goodby, Silverstein &Partners, seleccionó un triciclo con filtro de agua como ganador de su competencia Innovate or Die Pedal-Powered Machine de 2008. Elegido entre 102 entradas, el vehículo de filtración móvil Aquaduct se llevó la corona. También obtuvo una medalla de oro de los premios International Design Excellence Awards en la categoría de diseño ecológico, así como decenas de visitas por su clip promocional de YouTube.
¿Qué puede hacer esta bicicleta digna de zumbido? El prototipo de Aquaduct parece un triciclo de gran tamaño y funciona simultáneamente como dispositivo de transporte y filtrado de agua. Sus diseñadores de la consultora de diseño global IDEO imaginaron el triciclo inicialmente como una forma de llamar la atención sobre las más de 1.100 millones de personas que no tienen acceso a agua potable y ofrecer una posible solución para el agua potable [fuente:Team Aquaduct]. Por supuesto, hay muchas empresas y organizaciones que también buscan resolver ese problema, pero el concepto de Aquaduct ataca el problema desde un enfoque novedoso de dos frentes.
En los países en desarrollo sin agua corriente, el deber diario de obtener agua suele recaer en las mujeres y los niños. Caminan un promedio de cuatro millas (6,4 kilómetros) todos los días para recuperar agua [fuente:IDEO]. Incluso entonces, no hay garantía de que el agua que recolectan esté purificada o que tengan recipientes de almacenamiento para protegerla de las bacterias. Las mujeres y los niños pueden transportar agua mucho más fácilmente en un triciclo como el Aquaduct que cargándolo. Y para cuando regresen a su casa, tendrán hasta 2 galones (8 litros) de agua filtrada lista para usar en el recipiente extraíble de agua limpia en la parte delantera de la bicicleta.
Además de ahorrar tiempo y energía humana, el Acueducto también reduce las emisiones de carbono. Los vehículos motorizados que pueden llevar agua a áreas remotas queman combustibles fósiles. Hervir el agua para purificarla también da como resultado la producción de dióxido de carbono. El acueducto elimina ambos.
Ahora que sabemos qué es el Acueducto, la pregunta es:¿Cómo filtra el agua exactamente el Acueducto?
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El Acueducto ofrece una solución a un problema específico:aumenta la accesibilidad al agua y proporciona un medio de desinfección para reducir la presencia de enfermedades mortales transmitidas por el agua. Dado que los pasajeros previstos del acueducto viven en las áreas más pobres del mundo, los diseñadores entendieron que una solución plausible tendría que ser simple e innovadora. Quizás por eso no hay nada particularmente innovador en los componentes del prototipo del vehículo de filtración móvil Aquaduct. Tomas la mecánica básica de una bicicleta y un filtro de agua y combinas los dos en una sola máquina.
Aparte del marco del triciclo, las partes principales del Acueducto son:
[fuente:IDEO]
La tubería por la que se mueve el agua va desde el tanque de retención en la parte posterior del Aquaduct hasta la bomba peristáltica circular donde se encuentran los pedales. Luego, la tubería vuelve al tanque de retención hasta el filtro de carbón y regresa al tanque limpio en la parte delantera del acueducto.
Para que el agua pase del tanque de retención al tanque limpio, debe pedalear. El movimiento de rotación del pedaleo impulsa la acción de la bomba peristáltica que dirige el flujo de agua. Las bombas peristálticas mueven líquidos mediante compresión y succión. Cuando la bomba gira con el movimiento de pedaleo, comprime el tubo. A medida que continúa girando, libera la compresión, creando succión y atrayendo agua a través de él. Piense en sumergir una botella de agua desechable en una piscina. Si aprietas la botella mientras está sumergida y luego la sueltas, esa succión fuerza el agua dentro de la botella.
El pedaleo continuo permite que la bomba extraiga el agua sucia del tanque de retención y empuje el agua a través del filtro y hacia adelante. El carbón activado en el filtro limpia el agua mediante un proceso llamado adsorción . Durante la adsorción, las moléculas de los compuestos orgánicos volátiles, el cloro y otros productos químicos se adhieren a las partículas de carbono y las eliminan del agua [fuente:Lenntech].
Si llega a su destino antes de haber llenado el tanque limpio desmontable en la parte delantera del Aquaduct, no hay problema. Suelte el embrague para aliviar la tensión de la correa y desenganche los pedales de las ruedas [fuente:IDEO]. Una vez que hagas eso, puedes pedalear en la bicicleta estática para filtrar más agua. Después de filtrar el agua, extraiga el tanque limpio de la bicicleta y llévelo donde sea necesario.
En una era de artilugios alucinantes, el diseño de Aquaduct se destaca por su minimalismo. Sin embargo, la principal desventaja del Acueducto es que la gente del Tercer Mundo probablemente no pedaleará hacia agua más limpia en el corto plazo. Al igual que muchos productos útiles, el Aquaduct en su forma actual sigue siendo demasiado caro para convertirse en un vehículo práctico en los países en desarrollo. Este es un obstáculo común cuando se diseñan tecnologías para el Tercer Mundo.
Pero el proyecto Aquaduct no ha sido enlatado. Según el blog del equipo de diseño, están buscando un método de filtración más económico y eficiente en lugar del carbón. Además, la ola de atención positiva que ha recibido desde que obtuvo el título Innovate or Die podría poner en marcha el proyecto Aquaduct. Después de todo, hay 1100 millones de razones para convertir el prototipo en una realidad.
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