El becario del patrimonio de Maryland Henry M. Miller, Ph.D., recuerda pisar la orilla fangosa del río Támesis en octubre de 2016 con la autora Lara Maiklem. Maiklem, un experto en lodo de hoy en día, había aceptado llevar a Miller a lodo, recorriendo el lecho expuesto del río en busca de tesoros enterrados en siglos de basura submarina en la costa.
¿Un trabajo sucio? Sí, pero emocionante para Miller, un arqueólogo histórico estadounidense, que estaba rastreando el lodo del lecho del río de este estuario del sur de Inglaterra con Maiklem para crear una colección comparativa de artefactos conocidos de Londres para el análisis arqueológico de los primeros sitios estadounidenses.
Escudriñar la basura en el Támesis puede sonar desagradable para algunos, pero al hacerlo, es casi seguro encontrar un artefacto curioso y posiblemente valioso. Descubrir una pieza de cerámica romana, una pipa de tabaco de la década de 1650 o un pequeño sello de cera bien conservado que data de la época del rey Ricardo III es justo el tipo de cosa que mantiene a los fanfarrones bromeando.
"Es la emoción", explica Miller. "Nunca sabes lo que vas a encontrar. Es como toda la arqueología, es la emoción del descubrimiento. ¿Qué voy a encontrar a continuación y qué me va a decir sobre las personas en el pasado? Esa es la emoción cosa."
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Si nunca has oído hablar de mudlarking, no estás solo. "La gente ni siquiera sabe lo que significa la palabra porque solo un grupo muy selecto la usa", dice Miller. Mudlarking es, esencialmente, cavar a través del lecho de un río en busca de objetos perdidos y olvidados.
El concepto se originó en el siglo XVIII o XIX y se refería a una época en la que las personas de bajos ingresos, incluidos los niños, caminaban penosamente a lo largo de la costa del Támesis durante la marea baja recogiendo, dice Miller, "clavos o trozos de carbón o una moneda ocasional". cualquier cosa que pudieran vender por comida".
Había mucho que encontrar allí. Durante miles de años, el Támesis sirvió como vertedero. "La gente tiraría su basura diaria en el río y la marea la distribuiría y esencialmente desaparecería de la vista", dice Miller. "Fue desagradable, especialmente porque la población de Londres creció y el Támesis se vio cada vez más afectado".
De hecho, hace 60 años, el Támesis estaba tan contaminado por siglos de vertidos que fue declarado muerto. Afortunadamente, se hicieron esfuerzos durante el siglo XX para limpiar el río y ahora se considera uno de los ríos más limpios del mundo. Pero su pasado contaminado lo ha convertido en uno de los mejores lugares para divertirse. El Támesis contiene literalmente miles de años de basura desde la era prehistórica hasta la actualidad. Como dice el viejo adagio, "la basura de un hombre es el tesoro de otro". Mudlarkers puede desenterrar una gran cantidad de artefactos interesantes, que incluyen cosas como cuentas de cheurón de vidrio veneciano, huchas Tudor, insignias de peregrino medieval de peltre y zapatos del siglo XVI.
Verter toda esa basura en el Támesis ciertamente lo hizo perder de vista, pero en realidad no desapareció. Se asentó en el lodo del fondo del río. "Y lo bueno", agrega Miller, "es que hay una condición anaeróbica que significa que cosas como la madera, el hueso, la tela y el cuero sobreviven a veces en condiciones bastante prístinas". Los materiales más duraderos, como la cerámica, los clavos, las pipas de tabaco y las botellas de vidrio, se mueven un poco, pero también pueden permanecer en muy buenas condiciones. "Encontré la tapa de una botella de vino probablemente de finales de 1700 con el corcho aún intacto", dice.
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Las mareas del Támesis crean una tormenta perfecta para desenterrar artefactos que muchas otras vías fluviales no tienen. Para empezar, su marea tiene un rango sorprendentemente grande. Puede subir y bajar hasta 15 a 24 pies (alrededor de 4 a 7 metros), dos mareas bajas y dos mareas altas todos los días, dejando atrás una gran franja de fondo de río expuesto. "Aquí, a lo largo del Chesapeake o del Hudson, existe la acción de las mareas, pero es relativamente pequeña", explica Miller. "Aquí arriba, no hay más de 3 pies [0,91 metros] en la mayoría de las ocasiones".
La marea del Támesis también llega rápido, más de 5 millas por hora (8 kilómetros por hora). Esto permite que la corriente recorra el lecho del río y saque literalmente un tesoro oculto de objetos de valor hacia la costa, donde quedan atrás cuando la marea retrocede.
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Por supuesto, técnicamente, puedes enlodar las orillas de cualquier río del mundo, pero si quieres viajar a Inglaterra y enlodar en el Támesis, o incluso explorar el área de la marea fangosa sin mojarte las manos, será mejor que primero te pongas un permiso de la Autoridad del Puerto de Londres. Ese proceso lleva al menos cuatro semanas y cuesta alrededor de £ 35 ($ 43) por día para una licencia estándar. Con esa licencia, solo podrás cavar unas 3 pulgadas (7,5 centímetros) en el lodo y se espera que reemplaces el suelo que perturbes para ayudar a preservar la cadena alimenticia de las criaturas del río.
Proteger los recursos naturales y agrícolas de la playa y mantener seguros a los mudlarkers es de suma importancia; por lo que hay algunas zonas donde no se permite excavar. Las áreas restringidas incluyen la costa a lo largo de la Torre de Londres y Queenhithe, un antiguo puerto romano que más tarde fue desarrollado por el rey sajón Alfredo el Grande en los años 700.
No se requieren permisos para fanfarronear en los EE. UU. Puede encontrar objetos de interés, pero no encontrará la cantidad, y muy rara vez la calidad que puede encontrar a lo largo del Támesis. "Desafortunadamente, no tenemos grandes cantidades de artefactos romanos expuestos aquí", dice Miller con una sonrisa.
Independientemente de dónde se burle, es muy probable que pase por alto un artefacto valioso como chatarra o confunda un escombro sin valor con un tesoro valioso. En otras palabras, encontrar tesoros perdidos requiere un ojo entrenado y un buen conocimiento práctico de las antigüedades.
¿Recuerdas el tapón de la botella de vino que Miller tuvo la emoción de encontrar durante su excursión por el Támesis? Algunos pueden haber asumido que era basura. Pero Miller sabía que era de finales de 1700 por el estilo del tapón. "En las botellas hechas a mano [de esa época] hay una pieza de vidrio aplicada justo debajo de la abertura en la parte superior llamada borde de cuerda. Ahí es donde atan un cordón o alambre para asegurar el corcho en su lugar. El estilo ha cambiado con el tiempo. Entonces, conociendo el estilo del borde de la cuerda, así fue como pude fechar el tapón de vino", dice.
Si encuentra algo y tiene curiosidad acerca de su valor, comuníquese con el arqueólogo de su estado o con un arqueólogo de su colegio o universidad local.
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Si cree que el embuste tiene el potencial de ser un esquema para hacerse rico rápidamente, estaría equivocado. En Inglaterra, su permiso de mudlark le permite acceder a recolectar, pero también dice explícitamente que cuando encuentre materiales que puedan ser de valor, debe entregarlos a una autoridad para su evaluación. "Inglaterra tiene una ley de tesoros sobre cosas como el oro o la plata o algo así como una espada romana completa, cosas que son realmente raras, porque son propiedad del pueblo de Inglaterra", dice Miller.
En Inglaterra, esa autoridad es un oficial de enlace de hallazgos, que tiene acceso a expertos que pueden ayudar a identificar qué es un objeto encontrado. Estos objetos también están registrados en Portable Antiquities Scheme, un proyecto del Museo Británico para realizar un seguimiento de todos los artefactos históricos que se encuentran en el Támesis y otros lugares del Reino Unido.
Si alguien encuentra algo de gran valor, los museos tienen derecho a comprar el artículo, por lo que se compensaría al que lo encontró, dice Miller. Sin embargo, muchos de los elementos que se encuentran, como "pipas de tabaco, pedazos de una botella, una mandíbula de cerdo, un espécimen de cerámica medieval o un dedal", dice, "son desechos tan comunes y domésticos que [los museos] ya tienen miles o millones de esos especímenes en su colección". Una vez que se revisa el artículo y se considera que no es un tesoro, el fanfarrón puede tomar posesión.
Sin embargo, las reglas no son tan estrictas en los EE. UU. Pero eso no significa que pueda embolsarse algo que parezca valioso. "Como arqueólogo, debo enfatizar que para las cosas que son excepcionalmente raras y que son parte de nuestra historia colectiva, realmente sería apropiado notificar al fideicomiso histórico estatal o al arqueólogo sobre ellas", dice Miller.
Caminar a lo largo de los lechos de los ríos puede sonar bastante inofensivo, pero hacer lodo puede ser peligroso, especialmente a lo largo del Támesis. Con tal acción de las mareas, las personas se han visto tan atrapadas en la búsqueda de objetos que algunas han quedado varadas y arrastradas por la marea y se ahogaron o tuvieron que ser rescatadas, dice Miller. Otros peligros incluyen resbalar sobre rocas, ser golpeado por lanchas rápidas o barcazas de basura, o hundirse en lodazales. También puede estar en riesgo de contraer la enfermedad de Weil, una infección bacteriana desagradable que puede propagarse a través de la orina de rata en el agua.
