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Las aguas más cálidas fluyen hacia la capa de hielo de la Antártida Oriental, según nuestra nueva y alarmante investigación que revela un nuevo impulsor potencial del aumento global del nivel del mar.
La investigación, publicada hoy en Nature Climate Change , muestra que la circulación cambiante del agua en el Océano Austral puede estar comprometiendo la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida Oriental. La capa de hielo, del tamaño aproximado de los Estados Unidos, es la más grande del mundo.
Los cambios en la circulación del agua son causados por cambios en los patrones del viento y están vinculados a factores que incluyen el cambio climático. Las aguas más cálidas resultantes y el aumento del nivel del mar pueden dañar la vida marina y amenazar los asentamientos costeros humanos.
Nuestros hallazgos subrayan la urgencia de limitar el calentamiento global por debajo de 1,5 ℃, para evitar los daños climáticos más catastróficos.
Las capas de hielo y el cambio climático
Las capas de hielo comprenden hielo glacial que se ha acumulado a partir de la precipitación sobre la tierra. Donde las capas se extienden desde la tierra y flotan en el océano, se conocen como plataformas de hielo.
Es bien sabido que la capa de hielo de la Antártida Occidental se está derritiendo y contribuyendo al aumento del nivel del mar. Pero hasta ahora, se sabía mucho menos sobre su contraparte en el este.
Nuestra investigación se centró en alta mar en una región conocida como la Cuenca Subglacial Aurora en el Océano Índico. Esta área de hielo marino congelado forma parte de la capa de hielo de la Antártida Oriental.
Un mapa de la Antártida visto desde arriba, que revela la extensión de la capa de hielo. Crédito:Estudio de visualización científica del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA
La forma en que esta cuenca responderá al cambio climático es una de las mayores incertidumbres en las proyecciones del aumento del nivel del mar de este siglo. Si la cuenca se derritiera por completo, el nivel global del mar aumentaría 5,1 metros.
Gran parte de la cuenca se encuentra por debajo del nivel del mar, lo que la hace especialmente sensible al derretimiento de los océanos. Esto se debe a que el agua de mar profunda requiere temperaturas más bajas para congelarse que el agua de mar menos profunda.
Lo que encontramos
Examinamos 90 años de observaciones oceanográficas en la cuenca subglacial Aurora. Encontramos un calentamiento inequívoco del océano a una tasa de hasta 2 ℃ a 3 ℃ desde la primera mitad del siglo XX. Esto equivale a 0,1 ℃ a 0,4 ℃ por década.
La tendencia al calentamiento se ha triplicado desde la década de 1990, alcanzando una tasa de 0,3 ℃ a 0,9 ℃ cada década.
Entonces, ¿cómo se relaciona este calentamiento con el cambio climático? La respuesta se relaciona con un cinturón de fuertes vientos del oeste sobre el Océano Antártico. Desde la década de 1960, estos vientos se han estado moviendo hacia el sur, hacia la Antártida durante los años en que el Modo Anular del Sur, un factor climático, se encuentra en una fase positiva.
El fenómeno se ha atribuido en parte al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Como resultado, los vientos del oeste se acercan a la Antártida en verano, trayendo consigo agua tibia.
Donde las capas de hielo se extienden desde la tierra y flotan en el océano, se conocen como plataformas de hielo. En la imagen:Iceberg Alley en la Antártida oriental. Crédito:Dr. Joel B Pedro, proporcionado por el autor
Alguna vez se pensó que la capa de hielo de la Antártida Oriental era relativamente estable y estaba protegida del calentamiento de los océanos. Eso se debe en parte a que está rodeada de agua muy fría conocida como "agua de plataforma densa".
Parte de nuestra investigación se centró en el glaciar Vanderford en la Antártida oriental. Allí, observamos que el agua tibia reemplazó al agua más fría y densa de la plataforma.
Se espera que el movimiento de aguas cálidas hacia la Antártida oriental empeore a lo largo del siglo XXI, amenazando aún más la estabilidad de la capa de hielo.
Por qué esto es importante para la vida marina
Previous work on the effects of climate change in the East Antarctic has generally assumed that warming first occurs in the ocean's surface layers. Our findings—that deeper water is warming first—suggests a need to re-think potential impacts on marine life.
Robust assessment work is required, including investment in monitoring and modeling that can link physical change to complex ecosystem responses. This should include the possible effects of very rapid change, known as tipping points, that may mean the ocean changes far more rapidly than marine life can adapt.
East Antarctic marine ecosystems are likely to be highly vulnerable to warming waters. Antarctic krill, for example, breed by sinking eggs to deep ocean depths. Warming of deeper waters may affect the development of eggs and larvae. This in turn would affect krill populations and dependent predators such as penguins, seals and whales.
Minke whale surfacing through ice in Antarctica, where warming water will impact marine ecosystems. Credit:Jess Melourne-Thomas
Limiting global warming below 1.5℃
We hope our results will inspire global efforts to limit global warming below 1.5℃. To achieve this, global greenhouse gas emissions need to fall by around 43% by 2030 and to near zero by 2050.
Warming above 1.5℃. greatly increases the risk of destabilizing the Antarctic ice sheet, leading to substantial sea-level rise.
But staying below 1.5℃ would keep sea-level rise to no more than an additional 0.5 meters by 2100. This would enable greater opportunities for people and ecosystems to adapt.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. Investigatings drivers of Antarctic ice retreat
