El orbitador Cassini de la NASA realizará una serie de órbitas decrecientes que terminarán en una ardiente inmersión mortal en la atmósfera de Saturno en septiembre. Esta terminación deliberada de una nave espacial aún en servicio es para cumplir con los protocolos de "protección planetaria", diseñado para minimizar el riesgo de depositar microbios terrestres polizones en un entorno donde podrían reproducirse.

El temor particular en este caso es que si se permitiera que Cassini quedara abandonada en órbita, eventualmente podría estrellarse contra Encelado, una luna de Saturno que ahora se sabe que tiene un interior acuoso que es eminentemente habitable para los microbios. Por un razonamiento similar, El primer orbitador de Júpiter de la NASA, Galileo, se hizo arder en la atmósfera del planeta en 2003 en lugar de arriesgarse a un futuro choque en su luna Europa habitable microbianamente. El mismo destino le espera a Juno en febrero de 2018.

Esto tiene sentido. Cuando finalmente enviemos módulos de aterrizaje capaces de detectar vida, sería frustrante y potencialmente engañoso si todo lo que encontraran fueran los descendientes de microbios que nosotros mismos habíamos enviado accidentalmente allí. Aparte de la ciencia, Existe la cuestión ética de si deberíamos "contaminar" ecosistemas extraterrestres con insectos de la Tierra.

La limpieza es casi imposible

Podría pensar que este riesgo podría eliminarse asegurándose de que las naves espaciales relevantes estén escrupulosamente limpias para empezar. Sin embargo, a pesar de utilizar plasma (materia compuesta por partículas cargadas eléctricamente), radiación intensa y calor para esterilizar los componentes, y el uso de "salas limpias" especiales para montarlos, ha resultado imposible construir una nave espacial libre de microbios. El calor, frío, el vacío y la fuerte radiación que se encuentran durante los vuelos espaciales matarán a la mayoría de ellos, pero algunos probablemente permanecerán vivos el tiempo suficiente para llegar a su destino. Los experimentos en la Estación Espacial Internacional han demostrado que las bacterias formadoras de esporas pueden permanecer viables en el espacio durante al menos el tiempo necesario para llegar a Marte.

El organismo regulador internacional COSPAR (Comité de Investigación Espacial) reconoce el problema, y tiene protocolos que rigen las misiones que viajan desde la superficie de un cuerpo planetario a otro. Estos aceptan que el riesgo de contaminación accidental no puede eliminarse por completo, y especificar un riesgo máximo que se puede tolerar en cada circunstancia. La NASA se adhiere a estas reglas y a otras naciones con viajes espaciales, incluida China, también son signatarios.

Las reglas dicen que ningún módulo de aterrizaje de Marte puede transportar más de 300, 000 esporas en su superficie. Un módulo de aterrizaje enviado a una "región especial", donde los organismos podrían alimentarse y reproducirse, tiene un máximo permisible mucho menor de solo 30. La lógica es que 30 esporas adheridas a la superficie de una nave espacial serían muy pocas para causar contaminación.

Para misiones a Europa, que se cree que es el lugar más habitable del sistema solar, los requisitos se enmarcan de manera diferente. Estipulan que las posibilidades de contaminación inadvertida de su océano interno deben ser menores de uno en 10, 000 por misión.

¿Estándares poco realistas?

Ninguna de estas reglas tiene fuerza legal, y se teme que puedan doblarse o romperse por motivos de ahorro de costes. En lugar de dejarlos en su lugar para que se rompan accidentalmente o deliberadamente por una agencia espacial "deshonesta", Sería mejor tener protocolos menos estrictos pero más practicables.

Ciertamente, tan pronto como comiences a enviar humanos a la superficie de Marte, incluso los 300, La regla de las 000 esporas se va (casi literalmente) por la ventana. Hay miles de millones de microbios viviendo en tu piel, y también en la piel incluso del astronauta de Marte mejor fregado. Tan pronto como se descargue una esclusa de aire, o un traje espacial que ha sido manejado por un humano toca el suelo marciano, algunos de estos errores estarán ahí fuera, liberado a la atmósfera. No olvide también que estos humanos irán al baño. Aunque reciclarán su orina, Es casi seguro que sus desechos sólidos se dejarán en el planeta para aligerar la carga para el despegue de regreso al espacio.

La política de COSPAR reconoce estos problemas, de una manera retorcida. Requiere que los humanos eviten "regiones especiales" de Marte (incluso donde se sospecha que hay agua líquida en o cerca de la superficie), hasta que se haya desarrollado un "protocolo integral de protección planetaria para misiones humanas". Sin embargo, cualquier misión humana a Marte, ya sea según lo planeado o si se produce un error como en el reciente libro y película The Martian, casi con certeza tendría que romper las reglas.

Y lo que es más, es posible que gran parte de la precaución, al menos en lo que respecta a Marte, es innecesario. Puede que ya haya microbios de Marte en la Tierra, y también microbios de la Tierra en Marte. Aunque es poco probable que los módulos de aterrizaje hayan causado esto, estos dos planetas orbitan lo suficientemente cerca el uno del otro como para que los escombros arrojados por los impactos de asteroides puedan hacer el viaje de uno a otro y luego llover como meteoritos, que llevan microbios potencialmente viables.

Si finalmente encontramos vida en Marte, querremos poder distinguir entre las posibilidades alternativas de un origen común frente a dos orígenes independientes. Esto significa que debemos tratar de evitar la contaminación accidental que pueda confundir la evidencia.

Pero tenemos que preguntarnos si las reglas actuales son demasiado estrictas. La contaminación eventual es inevitable, a menos que nos demos por vencidos por completo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.