La mayoría de los plásticos terminan en los océanos y se fragmentan en diminutas partículas microplásticas. A pesar de ser una preocupación mundial, la contaminación por microplásticos carece de un protocolo de evaluación estándar. En un nuevo estudio, los científicos de TUS ahora han abordado este problema y han propuesto un método que estima los requisitos de muestreo para una evaluación precisa de la contaminación por microplásticos en los ríos. Crédito:Snemann de Openverse
El alcance de la contaminación plástica permanece en gran medida oculto a la vista en forma de microplásticos (MP):partículas de plástico con diámetros inferiores a 5 mm. Dado que los plásticos se degradan lentamente, se fragmentan en partículas diminutas que acaban contaminando ecosistemas enteros. En los años transcurridos desde su descubrimiento a principios de la década de 1970, los parlamentarios se han convertido en una preocupación omnipresente y mundial. Los MP se encuentran en la tierra, el aire, el agua y los alimentos que comemos, especialmente los mariscos. Esto se debe a que las fuentes de agua dulce, como los ríos, a menudo se llevan MP a los océanos, donde se acumulan.
Sin embargo, a pesar de su omnipresencia, actualmente no existe un procedimiento estándar para medir y cuantificar la concentración de MP en los ríos. Las redes de plancton, originalmente diseñadas para recolectar muestras de plancton, se usan comúnmente para capturar PM en los ríos. Para evitar que estas redes se obstruyan y garantizar un tamaño de muestra grande, se recolectan múltiples muestras en lugares fijos a lo largo del río y la concentración de PM se calcula como el promedio de todos los resultados de muestreo. Sin embargo, la mayoría de los estudios no tienen en cuenta las incertidumbres y los errores de muestreo, lo que da como resultado una evaluación errónea de las concentraciones de MP, particularmente en términos de las cantidades de muestras requeridas para evaluaciones precisas de MP.
Ahora, en un estudio reciente publicado en Environmental Pollution , el Dr. Mamoru Tanaka y el profesor Yasuo Nihei de la Universidad de Ciencias de Tokio, junto con el profesor asociado Tomoya Kataoka de la Universidad de Ehime en Japón, han mejorado la estimación de la concentración de MP al tener en cuenta la variabilidad entre las estimaciones obtenidas de diferentes muestras. La varianza puede ayudar a estimar la cantidad adecuada de muestras requeridas para una representación precisa de la contaminación MP. "Para un muestreo in situ de microplásticos, hemos propuesto un método para determinar el número apropiado de iteraciones en cada situación de contaminación", dice el Dr. Tanaka.
Además, la variación puede proporcionar información sobre cómo se distribuyen los MP en el cuerpo de agua. Por ejemplo, si se distribuyen uniformemente en el río, las variaciones entre las muestras serían bajas. Por otro lado, una varianza alta indicaría una distribución agrupada no uniforme.
Para evaluar las variaciones entre muestras en la concentración de MP, los científicos tomaron prestado otro método originalmente destinado al zooplancton. "Resulta que los rangos numéricos de concentración de microplásticos fluviales se superponen con los del zooplancton", explica el Dr. Tanaka, con respecto a la similitud tanto del procedimiento de muestreo como de las estimaciones de concentración entre MP y zooplancton. Según este método, la varianza entre muestras es proporcional al promedio o media de las estimaciones de concentración.
Para las concentraciones de MP, el equipo recolectó 10 muestras en redes de plancton en dos sitios a lo largo del río Ohori y el canal Tone-unga (Unga) en Chiba, Japón, dos cuerpos de agua que fluyen a través de áreas urbanas y contienen una alta concentración de desechos plásticos. Identificaron un total de 1333 partículas MP en los sitios de muestreo. Las concentraciones promedio de MP, que se midieron en 5,23 partículas/m 3 en Ohori y 15,22 partículas/m 3 en el Unga, fueron más altos que el promedio informado de MP en los ríos japoneses (4,3 partículas/m 3 ). Además, los promedios calculados y la varianza en ambas ubicaciones coincidieron con una regresión lineal simple. "La variación aumentó constantemente con un aumento en las concentraciones numéricas medias", señala el Dr. Tanaka. El análisis de regresión sugirió además que los MP en los ríos no interactúan entre sí, lo que da como resultado distribuciones de partículas aleatorias.
Lo que es más importante, el equipo encontró que a altas concentraciones de MP, dos muestras repetidas son suficientes para medir las concentraciones de MP con precisión. "Descubrimos que la media de dos réplicas mantuvo una precisión suficiente de menos del 30 % para condiciones con concentraciones altas de más de 3 partículas/m 3 ", dice el Dr. Tanaka.
El problema de los MP se ha reconocido en los últimos años y varios países, incluido Japón, han aprobado leyes para garantizar un mejor seguimiento y control de los MP en el medio ambiente. En este sentido, este estudio podría ayudar a mejorar la metodología de muestreo, reduciendo el tiempo y los recursos invertidos en las encuestas de evaluación de PM. El vehículo de superficie sin tripulación hace que estudiar el océano sea fácil y asequible
