Los proyectos de quema de sabanas en el norte de Australia brindan beneficios económicos a las comunidades indígenas y pretenden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero nuestra investigación sugiere que el humo de estos proyectos está dañando la salud humana.

Las sabanas del norte de Australia cubren alrededor del 25% de la masa terrestre de Australia. Se encuentran entre las regiones más inflamables del mundo y comprenden el 70 % del área afectada por incendios de Australia cada año.

El manejo de los incendios de sabana involucra la quema estratégica de pastizales a principios de la estación seca, supuestamente para reducir la posibilidad de incendios grandes, intensos y con mayor cantidad de carbono más adelante en la temporada. Bajo el Fondo de Reducción de Emisiones de Australia, los administradores de tierras que emprenden la quema de sabanas reciben recompensas financieras en forma de créditos de carbono.

Pero nuestra investigación, centrada en Darwin, ha demostrado que la sabana quemada bajo el fondo está empeorando la contaminación del aire. Una revisión del fondo ahora en curso debe considerar estos costos inaceptables para la salud humana.

El problema del humo del Top End

El manejo de incendios en sabanas es actualmente un tema de gran interés mundial, en gran parte derivado de su potencial para reducir las emisiones de carbono.

La premisa subyacente es que la quema temprana de la estación seca libera menos emisiones que la quema tardía de la estación seca. Esto se debe a que el combustible es más húmedo y las condiciones climáticas son más suaves; por lo tanto, los incendios serán menos extensos, se quemará menos combustible y se liberará menos carbono.

En Australia, los programas de quema de sabanas para reducir el carbono se desarrollaron a mediados de la década de 2000 y se integraron en el mercado del carbono. A los administradores de tierras se les ofrecen incentivos financieros para quemar grandes cantidades de sabana antes de finales de julio de cada año.

El esquema ha demostrado ser popular:los proyectos registrados ahora cubren alrededor del 25% de los 1,2 millones de km² de sabanas tropicales de Australia, incluido el 55% de la tierra dentro de los 500 km de Darwin.

Australia ahora se promociona a sí misma como líder mundial en la quema de sabanas. Estamos compartiendo la práctica con otras regiones del mundo, y en otros lugares se han propuesto programas de quema de sabanas vinculados a los mercados de carbono.

Sin embargo, las consecuencias de la contaminación por humo de tales programas rara vez se consideran. En el Top End de Australia, por ejemplo, comunidades cubiertas de humo espeso y prolongado cada estación seca. Darwin, una ciudad de 158.000 habitantes, excede regularmente el estándar australiano de calidad del aire para partículas.

En Darwin, los días llenos de humo traen más ingresos hospitalarios por enfermedades pulmonares y cardíacas, y más visitas al departamento de emergencias por asma. Estos impactos afectan de manera desproporcionada a los pueblos indígenas.

Casi toda la contaminación por partículas de Darwin es causada por incendios en el paisaje. Al comienzo de la estación seca, casi todo esto se genera mediante la quema prescrita, y ha habido un marcado aumento en la quema en los últimos años vinculado a los esquemas de reducción de carbono.

Lo que encontró nuestra investigación

Nuestra investigación consideró la relación entre la quema prescrita y la contaminación por humo en Darwin de 2004 a 2019.

Primero evaluamos las partículas muy pequeñas que se encuentran en el humo conocidas como PM2.5. Luego analizamos la actividad del fuego dentro de un radio de 500 km y evaluamos los vínculos entre la contaminación, el clima y el fuego.

Los resultados mostraron que la calidad del aire empeoró en Darwin a principios de la estación seca (particularmente en junio y julio), con un aumento en el número anual de días severamente contaminados.

Quizás sorprendentemente, la calidad del aire no cambió sustancialmente en otras estaciones. En otras palabras, cambiar la quema de la sabana a principios de la estación seca no pareció conducir a una mejor calidad del aire más adelante en la temporada.

Nuestros hallazgos resaltan una historia compleja. A pesar de una expansión sustancial de la quema de sabanas para reducir el carbono durante nuestro período de estudio, las concentraciones netas anuales de PM2.5 en Darwin no disminuyeron. De hecho, hubo un aumento en la cantidad de veces que se superó el estándar nacional de calidad del aire.

Entonces, ¿qué está impulsando estos resultados? Un factor importante involucra grandes áreas de sabana quemadas para reducir el carbono al sureste de Darwin a principios de la estación seca. En esa época del año, un constante viento alisio del sureste golpea Darwin, trayendo consigo gran parte del humo de estos incendios.

La dinámica del combustible también puede estar en juego. Los pastos nativos y no nativos que son altamente inflamables a principios de la estación seca se han expandido en las sabanas que se queman con frecuencia. Las temperaturas más altas pueden estar secando el combustible antes de la estación seca. Estos factores pueden hacer que los incendios de principios de la estación seca sean tan extensos e intensos como las sabanas que se queman más tarde en la estación.

Nuestra investigación viene con advertencias. Por ejemplo, sacamos solo inferencias amplias sobre las fuentes geográficas de humo sobre Darwin. A pesar de esto, nuestros resultados demuestran claramente que el ya significativo problema de calidad del aire de Darwin está empeorando, en lugar de mejorar, en asociación con el aumento de las quemas al comienzo de la estación seca.

Un acto de equilibrio

Nada de esto significa que deba cesar la quema de sabanas, ni que no se deba pagar a los propietarios tradicionales para que manejen el fuego en el campo. Pero sí significa que las políticas deben diseñarse de modo que se minimicen los daños no deseados y se maximicen los beneficios.

Los formuladores de políticas deben considerar cómo regular la quema para evitar la exposición a la contaminación por humo. En Darwin, puede ser necesaria una atención particular en los lugares al sureste de la ciudad. Una solución puede ser regular la cantidad de humo que se puede liberar en un área específica en un día determinado.

También se deben considerar otros factores. Por ejemplo, la quema de sabana en Australia puede dañar la biodiversidad.

Pero el Fondo de Reducción de Emisiones es una herramienta contundente que no considera estos costos ocultos y otros matices.

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.