Se estima que 17,6 millones de estadounidenses viven a una milla de un pozo de petróleo o gas activo, según un estudio publicado hoy (23 de agosto), en Perspectivas de salud ambiental , una revista revisada por pares publicada por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. El estudio, por investigadores de PSE Healthy Energy, un instituto de investigación sin fines de lucro; la Universidad de California, Berkeley; y Harvey Mudd College, es la primera medición nacional revisada por pares del número de personas que viven en las proximidades de pozos de petróleo y gas en producción activa.

Los estudios han encontrado que la producción activa de petróleo y gas degrada la calidad del aire, aguas superficiales y subterráneas; contamina el suelo; y eleva la exposición al ruido y la contaminación lumínica. Cuando la gente vive a una milla de estas operaciones, tienen un mayor riesgo de ser hospitalizados por numerosos problemas médicos, incluidos problemas cardíacos y neurológicos, cánceres y aumento de la incidencia y gravedad del asma, de acuerdo con estudios separados revisados ​​por pares. La proximidad residencial a estas operaciones también se ha asociado con resultados de nacimiento adversos, incluido el parto prematuro, menor peso al nacer, defectos del tubo neural y defectos congénitos del corazón.

Pero solo se han publicado unos pocos estudios revisados ​​por pares que cuantifican las poblaciones cercanas a estas operaciones, y esos estudios no relacionan las emisiones contaminantes con tipos específicos de operaciones de desarrollo de petróleo y gas.

"Nuestro estudio fue diseñado específicamente para determinar cuántos estadounidenses tienen mayores riesgos para la salud debido a la exposición potencial a contaminantes emitidos por el desarrollo de petróleo y gas, "dijo Eliza Czolowski, investigador asociado en PSE y autor principal del estudio.

Además de calcular el total de la población nacional, los investigadores produjeron una comparación estado por estado que reveló varios estados con porcentajes especialmente altos de su población que vive cerca de pozos activos. Virginia Occidental encabezó la lista, con aproximadamente la mitad (50 por ciento) de los residentes viviendo cerca de un pozo activo de petróleo o gas. Oklahoma estaba muy cerca, en el 47 por ciento de los residentes que viven cerca de pozos activos. "Cuando uno de cada dos miembros de una población está potencialmente expuesto a un riesgo para la salud, eso es un problema importante de salud pública, "Dijo Czolowski.

Aproximadamente una cuarta parte de los habitantes de Ohio, el 24 por ciento, reside cerca de pozos activos. Texas tenía el mayor número de residentes (4,5 millones) que vivían cerca de pozos activos. Niños de 5 años o menos, un subgrupo notable en el estudio debido a su vulnerabilidad a las exposiciones ambientales, 1,4 millones que viven cerca de pozos activos en los EE. UU.

Los investigadores observaron pozos de fracturación hidráulica (fracking), que suelen utilizar arena, agua y productos químicos para liberar petróleo o gas de las formaciones rocosas, un proceso generalmente denominado "no convencional", así como de los pozos de petróleo y gas convencionales activos.

"A pesar de las diferencias en las técnicas de producción de petróleo convencionales y no convencionales, los riesgos para la salud pueden ser muy similares, ", Dijo Czolowski. Muchos contaminantes del aire, incluido el benceno, formaldehído y material particulado, se emiten tanto de operaciones convencionales como no convencionales porque se coproducen con petróleo y gas, no específicamente porque un pozo esté fracturado hidráulicamente, Czolowski explicó. Las emisiones de contaminantes atmosféricos de actividades asociadas, como la perforación de pozos y el tráfico de camiones, tampoco son específicas de la fracturación hidráulica.

Los investigadores señalan que algunos de los datos de pozos que buscaron no estaban disponibles. Fomentan estudios adicionales que sigan un rigor similar, metodologías centradas en la salud pública, especialmente aquellos que toman en cuenta la densidad de pozos, una variable excluida de sus análisis.

El estudio concluye que, dada la gran cantidad de personas y los grandes porcentajes de poblaciones potencialmente expuestas a los contaminantes emitidos por el desarrollo de petróleo y gas, Se deben considerar las reglamentaciones y políticas de protección. Las políticas de protección de la salud podrían incluir distancias mínimas entre estas operaciones y los lugares donde vive la gente, juega y aprende, así como el amplio despliegue de las mejores tecnologías disponibles para reducir la contaminación del aire.