Un nuevo modelo desarrollado por investigadores de Caltech y JPL sugiere que las plataformas de hielo de la Antártida pueden estar derritiéndose a un ritmo acelerado, lo que eventualmente podría contribuir a un aumento más rápido del nivel del mar. El modelo da cuenta de una estrecha corriente oceánica a lo largo de la costa antártica que a menudo se pasa por alto y simula la rapidez con la que el agua dulce que fluye, derretida de las plataformas de hielo, puede atrapar agua densa y cálida del océano en la base del hielo, lo que hace que se caliente y se derrita aún más.

El estudio se realizó en el laboratorio de Andy Thompson, profesor de ciencia e ingeniería ambiental, y aparece en la revista Science Advances. el 12 de agosto.

Las plataformas de hielo son afloramientos de la capa de hielo de la Antártida, que se encuentran donde el hielo sobresale de la tierra y flota sobre el océano. Las plataformas, que tienen varios cientos de metros de espesor, actúan como un amortiguador protector para el hielo continental, evitando que toda la capa de hielo fluya hacia el océano (lo que elevaría drásticamente los niveles globales del mar). Sin embargo, el calentamiento de la atmósfera y el calentamiento de los océanos causado por el cambio climático están aumentando la velocidad a la que se derriten estas plataformas de hielo, lo que amenaza su capacidad para detener el flujo de la capa de hielo hacia el océano.

"Si este mecanismo que hemos estado estudiando está activo en el mundo real, puede significar que las tasas de derretimiento de la plataforma de hielo son entre un 20 y un 40 por ciento más altas que las predicciones en los modelos climáticos globales, que normalmente no pueden simular estas fuertes corrientes cerca de la costa antártica. ", dice Thompson.

En este estudio, dirigido por la científica investigadora principal Mar Flexas, los investigadores se centraron en un área de la Antártida:la Península Antártica Occidental (WAP). La Antártida tiene aproximadamente la forma de un disco, excepto donde el WAP sobresale de las altas latitudes polares hacia latitudes más bajas y cálidas. Es aquí donde la Antártida ve los cambios más dramáticos debido al cambio climático. El equipo ha desplegado previamente vehículos autónomos en esta región, y los científicos han utilizado datos de elefantes marinos instrumentados para medir la temperatura y la salinidad en el agua y el hielo.

El modelo del equipo tiene en cuenta la estrecha corriente costera antártica que corre en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de todo el continente antártico, una corriente que muchos modelos climáticos no incluyen porque es muy pequeña.

"Los grandes modelos climáticos globales no incluyen esta corriente costera, porque es muy estrecha:solo mide unos 20 kilómetros de ancho, mientras que la mayoría de los modelos climáticos solo capturan corrientes de 100 kilómetros de ancho o más", explica Flexas. "Entonces, existe la posibilidad de que esos modelos no representen las tasas de fusión futuras con mucha precisión".

El modelo ilustra cómo el agua dulce que se derrite del hielo en el WAP es transportada por la corriente costera y transportada por todo el continente. El agua dulce menos densa se mueve rápidamente cerca de la superficie del océano y atrapa el agua salada del océano relativamente cálida contra la parte inferior de las plataformas de hielo. Esto hace que las plataformas de hielo se derritan desde abajo. De esta manera, el aumento del agua de deshielo en el WAP puede propagar el calentamiento climático a través de la corriente costera, que a su vez también puede intensificar el derretimiento incluso en las plataformas de hielo de la Antártida occidental a miles de kilómetros de la península. Este mecanismo de calentamiento remoto puede ser parte de la razón por la que la pérdida de volumen de las plataformas de hielo de la Antártida occidental se ha acelerado en las últimas décadas.

"Hay aspectos del sistema climático que todavía estamos descubriendo", dice Thompson. “A medida que avanzamos en nuestra capacidad para modelar las interacciones entre el océano, las plataformas de hielo y la atmósfera, podemos hacer predicciones más precisas con mejores restricciones sobre la incertidumbre. Es posible que debamos revisar algunas de las predicciones del nivel del mar. aumentará en las próximas décadas o siglo; ese es el trabajo que haremos en el futuro".

El documento se titula "El calentamiento de la península antártica desencadena tasas de fusión basal mejoradas en toda la Antártida occidental". Además de Flexas y Thompson, los coautores adicionales son Michael Schodlok y Hong Zhang de JPL, y Kevin Speer de la Universidad Estatal de Florida. + Explora más

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