Con un estimado de 8 millones de toneladas métricas de desechos plásticos que escapan a nuestros océanos cada año, la contaminación plástica afecta negativamente al medio ambiente, el clima e incluso nuestra salud. Muchos productos de plástico se descomponen en el océano y son ingeridos por la fauna marina. Los científicos pueden estudiar estos organismos como posibles bioindicadores para medir la cantidad de plástico que existe en diferentes regiones oceánicas y ayudar a evaluar la salud general del medio ambiente marino.

Para avanzar en estos esfuerzos, varias organizaciones de investigación, incluido el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), realizaron un metanálisis, en el que analizaron estadísticamente y combinaron la literatura científica actual para identificar especies marinas clave para monitorear la contaminación plástica en el Norte. Océano Pacífico. El estudio proporciona un marco sistemático para la recopilación de datos de estas especies marinas para minimizar la variabilidad en los resultados observados entre diferentes organizaciones. Los resultados ayudarán a mejorar la información importante para comprender el alcance de la contaminación plástica en el Océano Pacífico Norte, la efectividad de las medidas de reducción de plástico y los posibles impactos en la vida silvestre.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista científica Environmental Pollution .

"La comunidad científica tiene una cantidad increíble de datos sobre qué especies marinas hasta ahora están ingiriendo contaminación plástica. Es imperativo sintetizar estos datos y convertirlos en conocimiento que pueda ayudarnos a comprender y mitigar este problema", dijo Matthew Savoca, investigador de Estación marina Hopkins de la Universidad de Stanford en Pacific Grove, California.

La contaminación plástica es un problema que afecta a todos los océanos del mundo. Los investigadores se centraron en el Océano Pacífico Norte porque forman parte de un grupo de trabajo de una organización científica multinacional conocida como Organización de Ciencias Marinas del Pacífico Norte (PICES) que coordina la investigación en la región. Sitio del "Gran parche de basura del Pacífico", el Pacífico Norte es una región oceánica que es una de las más afectadas por la contaminación plástica, lo que enfatiza aún más la importancia del estudio.

Al realizar una extensa revisión de la literatura, los investigadores utilizaron análisis estadísticos sobre información clave extraída de artículos de investigación sobre una variedad de grupos de vida silvestre marina, como invertebrados, peces, aves marinas, mamíferos marinos y tortugas marinas.

La colaboración se centró en las especies de vida silvestre marina que ya se sabe que ingieren contaminación plástica. "Estos animales se alimentan en el océano, ingieren el plástico y nos lo traen. Esto facilita el trabajo humano de monitorear la contaminación plástica. Estamos haciendo el mejor uso de los animales que ya han muerto por una variedad de razones y recolectando los datos de ellos", dijo la investigadora del NIST Jennifer Lynch.

Usando una rúbrica de puntuación que fue modificada de una similar utilizada por un grupo de trabajo de las Naciones Unidas, los investigadores evaluaron 352 especies marinas diferentes e identificaron 12 como los mejores bioindicadores potenciales para el Pacífico Norte.

Estos mejores bioindicadores iban desde la ostra del Pacífico y el pez lanceta hasta la tortuga verde y el albatros de patas negras. Dentro de las especies destacadas hay algunas que no se identificaron previamente como posibles bioindicadores, como la almeja de Manila, varias especies de anchoas y una pequeña ave marina conocida como paíño de Leach.

Los criterios para que las especies sirvieran como bioindicadores incluyeron una variedad de factores, como su distribución en todo el océano, tanto en el Pacífico Norte como a nivel mundial, y si son consumidos por humanos.

"Hay un puñado de cosas que hacen un buen bioindicador", dijo Savoca. "Lo primero es la accesibilidad:¿es fácil obtener muestras de estas especies? En segundo lugar, estamos buscando especies afectadas por el plástico. Buscamos cambios en la contaminación plástica a lo largo del tiempo para determinar si las cosas están empeorando o mejorando".

Al mismo tiempo, dijo Lynch, "reconocemos que no hay una sola especie que pueda cubrir todo. Cuando las tortugas marinas se alimentan, pueden revelar la presencia de ciertos plásticos. Pero los bivalvos, como los mejillones y las almejas, podrían ser mejores bioindicadores para otros plásticos cerca del lecho marino". Además, diferentes especies pueden ser expertas en detectar la presencia de plásticos de un tamaño particular, ya sean piezas visibles de plástico o microfibras casi invisibles.

Otra parte clave del estudio fue desarrollar planes de monitoreo para estas especies marinas. Los autores incluyen recomendaciones sobre la frecuencia de recolección de muestras (al menos una vez al año), la cantidad de muestras tomadas y la mejor manera de recolectarlas y almacenarlas. Los investigadores propusieron nuevos planes de seguimiento además de los que ya utilizan otras organizaciones.

Por ejemplo, para monitorear tortugas marinas, los autores recomiendan un proyecto existente llamado Monitoreo y archivo biológico y ambiental de tejidos de tortugas marinas (BEMAST) que es una colaboración entre NIST, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS). ).

Las tortugas marinas monitoreadas a través de BEMAST fueron capturadas y muertas accidentalmente por artes de pesca en toda la región pesquera de palangre de Hawái. Luego, los científicos pueden realizar exámenes post mortem del tracto gastrointestinal de las tortugas para revelar y cuantificar los plásticos que las tortugas habían comido durante dos o tres semanas antes de morir. Usando una variedad de técnicas de laboratorio, pueden analizar estos plásticos para recopilar datos sobre el color, la forma, el tamaño, la masa, el tipo de polímero y las marcas que indican las fuentes de la basura plástica.

Para cada categoría de especies marinas, los investigadores recomiendan un plan de monitoreo detallado para que, si otras organizaciones usan estos métodos, haya consistencia en los resultados obtenidos. Además, los planes de monitoreo pueden ser útiles para los formuladores de políticas al servir como posibles medidas de mitigación de la contaminación plástica.

Este estudio es parte de una serie de documentos que se enfocan en diferentes aspectos del monitoreo de las cantidades de contaminación plástica en el Océano Pacífico Norte. Preparados por investigadores del grupo de trabajo PICES, los documentos exploran la contaminación plástica en el agua de mar y a lo largo de las costas, además de bioindicadores.

Para lo que está en el horizonte, "el siguiente paso es iniciar nuevos programas de monitoreo además de mantener en marcha los existentes. Necesitamos pensar en convertir en realidad lo que proponemos en el documento", dijo Savoca. + Explora más

Plástico crea 'trampa evolutiva' para jóvenes tortugas marinas