Pocos podrían olvidar los devastadores megaincendios que asolaron el sureste y el oeste de Australia durante 2019-20. Además de matar a personas y destruir casas y pueblos, los incendios acabaron con la vida silvestre y quemaron hasta 96 000 km² de hábitat animal, un área más grande que Hungría.

Bajo el cambio climático, los megaincendios serán cada vez más comunes. Es probable que esto deje a muchas especies necesitadas de ayuda al mismo tiempo, en vastas áreas. Así que nuestra nueva investigación, publicada hoy, ideó una manera para que los científicos conservacionistas y otros determinen qué acciones y dónde ayudarán mejor a la vida silvestre a recuperarse.

También ponemos precio a estas medidas. Descubrimos que se deberían haber gastado alrededor de 2700 millones de dólares australianos en Australia el año posterior a los megaincendios para mitigar todas las amenazas a 290 especies animales y vegetales gravemente afectadas. Esto es casi 13 veces el financiamiento dedicado por el anterior gobierno federal de coalición.

El gasto insignificante significa que muchas especies gravemente dañadas por los megaincendios quedaron en problemas desesperados, lo que podría empujar a algunas más cerca de la extinción.

El primer año es crucial

Muchas especies de plantas y animales son especialmente vulnerables durante el primer año después de un incendio.

Los incendios pueden permitir que las malezas invasoras invadan y dominen las áreas quemadas. Esto puede dificultar la recuperación del ecosistema, incluso haciéndolo más propenso a los incendios.

Muchos animales nativos, como el dunnart de Kangaroo Island y el potoroo de patas largas, dependen de la cubierta vegetal para evitar a los depredadores invasores, como los gatos salvajes y los zorros. Cuando el fuego elimina esta vegetación, los animales nativos no tienen dónde esconderse.

Después de un incendio, los parches de vegetación sin quemar son cruciales para los animales que sobrevivieron. Pero los herbívoros invasores, como los caballos, los ciervos y los cerdos, pueden pastar en estas fuentes de alimento, dejando poco para la vida silvestre nativa.

Por estas razones, el primer año después de un incendio suele ser el momento más importante para implementar acciones para ayudar a las especies vulnerables a recuperarse. Tales acciones pueden incluir:

• proteger el hábitat
• gestión de plantas y animales invasores
• detener la degradación de los bosques nativos asociada con la tala
• limitar el daño de las actividades recreativas
• manejo de enfermedades.

Pero inmediatamente después de un incendio, ¿cómo deciden los científicos conservacionistas y otros a qué especies ayudar y cómo? ¿Qué ubicaciones deberían priorizar? ¿Y cómo interactúa todo esto con otras amenazas a la vida silvestre, como la tala de tierras y los depredadores salvajes?

Hasta la fecha, los responsables de la toma de decisiones en todo el mundo han utilizado en gran medida un método conocido como el enfoque de "riqueza del sitio" para priorizar las acciones de conservación. Este enfoque concentra las acciones en los lugares donde se puede recuperar el mayor número de especies.

Pero este enfoque puede significar que algunas especies de alto riesgo no obtengan la ayuda que necesitan, mientras que otras especies menos críticas reciban una asistencia desproporcionadamente alta.

Por ejemplo, la investigación de China ha demostrado que confiar completamente en este método significaba que las especies de plantas leñosas que se encuentran solo en un rango pequeño y, por lo tanto, potencialmente vulnerables, se perdieron las acciones de conservación.

Nuestro nuevo enfoque

Nuestra nueva investigación ideó y evaluó un método alternativo. Conocido como el enfoque de "complementariedad", garantiza que se lleven a cabo acciones de conservación en los hábitats de todas las especies amenazadas. Implica combinar datos sobre:

• La distribución de especies y amenazas.
• Extensión e intensidad del fuego.
• El riesgo de una especie de deterioro severo e irreversible después de un incendio.

A partir de ahí, se pueden tomar decisiones sobre cuál de las 22 acciones de conservación se debe llevar a cabo primero y dónde. Da prioridad a los lugares donde las amenazas afectan a múltiples especies, lo que hace que sea más rentable lidiar con ellas, y donde las acciones en un sitio pueden extenderse fácilmente a áreas cercanas.

Luego aplicamos nuestro marco a los incendios forestales de 2019-2020 para identificar las especies en mayor riesgo, las acciones necesarias para salvarlas, las mejores ubicaciones para estas acciones y los costos.

Nuestro enfoque identificó 290 especies amenazadas que necesitan atención de conservación inmediata. Abarcaban mamíferos, aves, reptiles, ranas, insectos y plantas.

Cada especie requirió, en promedio, tres acciones de conservación para mitigar las amenazas. Los tres principales fueron la protección del hábitat (todas las especies), la supresión de incendios (57% de las especies) y el manejo de plantas invasoras (36% de las especies).

Luego priorizamos acciones rentables después de los incendios, utilizando nuestro enfoque. Encontramos que las acciones deberían llevarse a cabo en 179 áreas geográficas, incluidas las Snowy Mountains en Nueva Gales del Sur y Gippsland en Victoria.

Las acciones en estas regiones recuperaron la mayor cantidad de especies en riesgo, como koalas, planeadores mayores y comedores de miel regentes, al menor costo.

Descubrimos que se necesitarían 2700 millones de dólares australianos para mitigar todas las amenazas a 290 especies en el año posterior a los megaincendios.

Pero el gobierno federal anterior comprometió solo $200 millones para acciones de recuperación posteriores al incendio. Unos $ 50 millones de esto se entregaron relativamente rápido. Pero el resto se entregaría en dos años a partir de julio de 2020, más allá del plazo en el que muchas especies requerían ayuda urgente.

Prestando atención a las lecciones

Nuestra investigación muestra las ganancias potenciales de enfoques alternativos para la conservación después de incendios devastadores. También subraya la necesidad de una financiación gubernamental adecuada, entregada rápidamente, para ayudar a las especies más necesitadas.

Vale la pena recordar que la pérdida de hábitat por los incendios forestales a menudo agrava décadas de limpieza de tierras. Mientras Australia se enfrenta a un riesgo de incendios forestales cada vez mayor, instamos a la ministra de Medio Ambiente, Tanya Plibersek, a evitar una mayor pérdida del hábitat de las especies amenazadas. + Explora más

Más de la mitad de las especies amenazadas requieren acciones de recuperación específicas

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.