En todo el país, los termostatos se están elevando a reinos nunca antes imaginados. Ha sido un verano de calor récord en Europa y Estados Unidos, incluida California. Los climatólogos no esperan que sean máximos históricos por mucho tiempo.

"En este momento en el estado de California, hay algunos lugares donde solo para mediados de siglo esperamos que alrededor de un tercio del año supere los 100 grados. Y eso será algo así como la nueva normalidad", dice V. Kelly Turner, directora de Investigación del Medio Ambiente Urbano en el Centro Luskin para la Innovación de UCLA y profesora asistente en la Escuela de Asuntos Públicos Luskin de UCLA. Turner codirige un proyecto multidisciplinario de UCLA financiado por la Fundación de la Familia Pritzker llamado Heat Resilient L.A.

Turner se centra en el problema del calor extremo y en cómo podemos abordar la crisis que se avecina.

"Proteger a las personas del calor extremo requerirá un enfoque gubernamental coordinado y bien investigado", dijo Turner. "Esto es especialmente crucial para promover la equidad y reducir el efecto desproporcionado que tiene el calor en las personas de color y las comunidades de bajos ingresos".

Cómo se ve el calor extremo

El calor extremo, según la definición del gobierno, es "un período de mucho calor y humedad con temperaturas superiores a los 90 grados durante al menos dos o tres días". Si parece que esto ya está sucediendo más, lo es; los estudios muestran que las olas de calor han ido en aumento desde la década de 1960, y que son más calientes y duraderas.

El problema es más que una molestia o un inconveniente. Como han encontrado múltiples estudios, el calor extremo afecta la salud y el bienestar de manera aguda y crónica, desde nacimientos prematuros hasta puntajes más bajos en las pruebas, disminución de la productividad y aumento de los delitos violentos, y mayor riesgo de insolación entre los niños y los ancianos. Los impactos afectan de manera desproporcionada a las comunidades pobres y minoritarias.

Los humanos solo pueden lidiar con tanto calor. Cuando el calor alto se combina con la humedad y otros factores, el cuerpo humano tiene más dificultades para bajar su propia temperatura interna a través del sudor. Sin tiempo suficiente para recuperarse del calor extremo, las personas pueden enfrentar problemas de salud importantes, como insolación e insuficiencia orgánica. El calor extremo cobra más vidas que cualquier otro tipo de evento meteorológico en los Estados Unidos. Es un asesino silencioso, que si acaso, está subestimado.

Para tratar de comprender la carga térmica que alguien está experimentando, Turner favorece una medida de temperatura llamada temperatura radiante media, que tiene en cuenta el calor, la humedad y, lo que es más importante, el calor que irradia de las superficies cercanas y la exposición solar directa. La temperatura frente a una ventana soleada, por ejemplo, es mucho más alta de lo que sería en una habitación de espaldas al sol. Un piso fresco puede ayudar a reducir la temperatura radiante media, lo que ayuda a alguien a sobrellevar mejor el calor.

El calor extremo afecta más dramáticamente a las personas en las ciudades, donde las temperaturas pueden ser significativamente más altas que las de las comunidades rurales periféricas. Esta es una función de cómo se construyen las ciudades, donde vive el 80 por ciento de la población de los EE. UU. Superficies como el asfalto negro capturan e irradian calor, lo que hace que las condiciones calurosas sean aún más calurosas en las regiones urbanas. También pueden evitar que las ciudades se enfríen por la noche. Las temperaturas de la superficie de la ciudad pueden ser 22 grados Fahrenheit más altas que las de las áreas rurales circundantes durante la noche, dice Turner.

La falta de sombra en amplias franjas de áreas urbanas se suma a la carga de calor, lo que dificulta que las personas encuentren alivio. La sombra puede marcar una gran diferencia durante los eventos de calor extremo:puede cambiar la forma en que el cuerpo humano experimenta el calor hasta en 50 grados Fahrenheit, según la colega cercana de Turner y profesora de la Universidad Estatal de Arizona, Ariane Middel. Los lugares donde el calor se condensa en las ciudades a menudo pueden ser los lugares que más queremos usar; una de esas áreas Turner descubrió que en un estudio de los vecindarios de Los Ángeles, una mancha roja gigante y brillante en una imagen satelital era una escuela secundaria, donde el césped artificial tenía la temperatura superficial más alta.

Los vecindarios de las ciudades más afectados por el calor extremo son las áreas con menos recursos para mitigarlo:un estudio de UC Davis encontró que los vecindarios más pobres de California a veces tenían 5 grados más de temperatura que los más ricos. Los vecindarios más ricos tienden a tener más árboles, más césped (características naturales que refrescan el ambiente), más sombra y más aire acondicionado.

Con temperaturas cada vez más altas debido al cambio climático, el calor extremo en los EE. UU. es una crisis.

"No diría que es exagerado decir que el calor es el mayor desafío ambiental y de equidad que enfrenta California hoy en día", dice Turner.

Refrescar nuestras ciudades y nuestros ciudadanos

En las partes del norte de los Estados Unidos, las ciudades tienen planes para la nieve y las ventiscas. En la costa de los Estados Unidos, los planificadores urbanos dedican recursos a proteger a las comunidades de los huracanes y las inundaciones. El calor extremo necesita ese mismo tipo de atención enfocada, dicen Turner y otros.

Como con todos los problemas relacionados con el clima, no existe una solución simple. Pero los pasos coordinados pueden tener un impacto real:un estudio realizado por el colega de Turner en UCLA y colíder de Heat Resilient L.A., David Eisenmann, descubrió que enfriar los vecindarios agregando árboles y vegetación y usando materiales exteriores más reflectantes podría salvar hasta casi una de cada cuatro vidas actualmente. perdido por las olas de calor y retrasar el calentamiento inducido por el cambio climático en aproximadamente 40-70 años.

Turner coloca soluciones a nuestro creciente problema de calor en unos pocos cubos.

Necesitamos repensar cómo construimos nuestras ciudades, dice Turner. Las preocupaciones ambientales deben ser una preocupación principal, no secundaria, en el desarrollo inmobiliario. Y es posible que se requiera que los edificios utilicen tecnología de techos y paredes frías.

En Los Ángeles, un proyecto que reduce el calor en las ciudades es Cool Streets LA. Se enfoca en los vecindarios más calurosos y vulnerables de la ciudad al plantar 2,000 árboles y agregar 60 millas de pavimento fresco, utilizando varios materiales especiales, incluido uno conocido como CoolSeal. Originalmente desarrollado por los militares, CoolSeal fue diseñado para mantener frescos los aviones espía y ocultarlos de las cámaras infrarrojas. La ciudad informa que estos pavimentos fríos pueden reducir la temperatura de la superficie hasta 10 grados en una tarde de verano.

La tecnología de pavimento fresco ayuda a enfriar el vecindario en su conjunto, pero debe aplicarse en un área de superficie lo suficientemente grande como para compensar el calor radiante creado por su reflejo de la luz solar. Turner y sus colegas están estudiando la mejor manera de hacer esto, y están llegando al mercado nuevos materiales de superficie que intentan minimizar esta penalización.

Otra estrategia de mitigación del calor es proteger mejor a las personas cuando están afuera, principalmente proporcionando sombra y produciendo más infraestructura de sombra. Agregar una cubierta de árboles puede proporcionar la sombra que tanto se necesita y ayudar a refrescar el aire de forma natural. Pero no funciona en todas partes. Los planificadores urbanos deben considerar cómo dar sombra a áreas como paradas de autobuses, patios de recreo escolares y otras áreas de mucho tránsito

"Mi equipo examinó los planes municipales de las 50 ciudades más grandes de los EE. UU. y descubrimos que la gran mayoría ni siquiera incluye la sombra en ninguno de sus documentos de planificación de calefacción", dice Turner. "Y si lo hacen, solo incluyen árboles. Pero sabemos que las estructuras construidas son una fuente vital de sombra. De hecho, pueden ser productores de sombra más eficientes, y son especialmente importantes en ciudades áridas donde tenemos grandes compensaciones de agua". que son sobresalientes y en vecindarios vulnerables donde podría necesitar sombra ahora y no tiene tiempo para esperar a que un árbol madure lo suficiente como para producir sombra".

Finalmente, hay algo muy importante que podemos hacer para ayudar a las personas a sobrevivir al calor extremo:garantizar que nuestras comunidades más vulnerables tengan acceso a refrigeración, especialmente en sus propios hogares. Si bien es ilegal alquilar un apartamento en California que no proporcione calefacción, no existen normas que exijan una refrigeración adecuada. La legislatura estatal pronto podría abordar el tema. Es probable que sea necesario subvencionar la refrigeración; En los vecindarios más brutalmente afectados por el calor extremo y que carecen de infraestructura de mitigación, el aire acondicionado puede volverse prohibitivamente costoso, lo que obliga a las personas a elegir entre enfriar sus cuerpos y otras necesidades esenciales.

California, y Los Ángeles en particular, ya están tomando medidas coordinadas, dice Turner. Las ciudades y los estados necesitan oficiales de calor para coordinar la acción para ayudar a la amplia gama de personas afectadas por el calor extremo, desde trabajadores agrícolas vulnerables al golpe de calor hasta niños que juegan en escuelas intermedias y personas mayores en sus hogares.

"Se trata de darle a la gente una calidad de vida", dice Turner.

El estudio actual se publica en International Journal of Biometeorology . + Explora más

La mayoría de las principales ciudades de EE. UU. no están preparadas para el aumento de las temperaturas