Geólogos de la Universidad de Cincinnati reconstruyeron un deslizamiento de tierra masivo en Nevada que destruyó un área del tamaño de una pequeña ciudad hace más de 5 millones de años.

El graduado de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC, Nick Ferry, y el profesor asistente de geología de la UC, Daniel Sturmer, reconstruyeron los detalles del deslizamiento de tierra Blue Diamond, un desastre natural que envió rocas y cantos rodados a más de 6 millas a través de lo que ahora es un desierto en las afueras de Las Vegas.

El deslizamiento de tierra en el Área de Conservación Nacional Red Rock Canyon tuvo tal masa y fuerza que impulsó rocas fragmentadas 2 millas cuesta arriba, coronando la enorme Blue Diamond Hill y aplanando un área más grande que el centro de Cincinnati. Los escombros del deslizamiento de tierra se extienden sobre un área de más de 7 millas cuadradas.

"Puedes imaginar que esto sea de naturaleza bastante catastrófica", dijo Ferry, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Kansas.

El estudio fue publicado en el Journal of Sedimentary Research .

La catástrofe de Blue Diamond fue una avalancha de rocas, un deslizamiento de tierra extremadamente rápido que impulsó la roca fragmentada y el suelo cuesta abajo a más de 5 metros por segundo.

Reunir los detalles de un deslizamiento de tierra que ocurrió hace millones de años es un desafío, pero los geólogos usan una combinación de observaciones de campo y análisis de laboratorio. Al aprender más sobre estos desastres naturales, los investigadores esperan encontrar formas de predecir los futuros.

Eso se está volviendo cada vez más importante a medida que las personas construyen casas, escuelas y negocios en lugares más precarios, dijo Sturmer.

"Los deslizamientos de tierra son uno de los mayores desastres del mundo en áreas donde hay una topografía significativa, lo que representa un porcentaje creciente de donde vive la gente", dijo Sturmer. "Es fundamental poder predecir estos peligros y prevenirlos o al menos ser inteligente con respecto a la construcción cuando se expanden las ciudades.

"Es una de las cosas críticas que están haciendo los geocientíficos".

Ferry dijo que el deslizamiento de tierra podría haber sido provocado por fuertes lluvias. Esta parte de Nevada era mucho más húmeda hace millones de años de lo que es hoy.

"Creemos que una de las razones por las que el deslizamiento de tierra llegó tan lejos es porque fluía sobre un sustrato saturado, lo que redujo la resistencia a la fricción", dijo Ferry.

Determinar la fecha de un deslizamiento de tierra es un poco complicado. Los investigadores pueden usar la datación por radiocarbono para eventos que ocurrieron hace menos de 50,000 años. Para eventos más antiguos, pueden recurrir a la datación por exposición a rayos cósmicos. Los investigadores pueden saber cuánto tiempo ha estado expuesta una roca en la superficie de la Tierra estudiando los isótopos de ciertos elementos en las rocas que fueron afectadas por los rayos cósmicos de alta energía. Es una herramienta que también se utiliza para estudiar el movimiento de los glaciares.

Los investigadores de la UC dicen que el deslizamiento de tierra de Blue Diamond ocurrió en algún momento entre hace 5 y 23 millones de años durante el Período Mioceno. Este fue un período de rápida diversidad evolutiva. Un ave del Mioceno, Argentavis, encontrada en América del Sur pesaba hasta 200 libras y tenía una envergadura de 23 pies.

El deslizamiento de tierra se originó en los acantilados de Wilson, que hoy se encuentran a unos 6500 pies sobre el nivel del mar, pero probablemente eran mucho más altos en el momento del desastre. El material terminó a 6 millas de distancia en la cima de Blue Diamond Hill, que hoy se encuentra a 4,931 pies sobre el nivel del mar. Sturmer dijo que es posible que esta colina se haya movido durante milenios a través de la tectónica de placas.

De todos modos, el deslizamiento de tierra habría dejado una cicatriz en la Tierra de manera estruendosa y dramática.

"Filosóficamente, la forma en que pienso sobre los deslizamientos de tierra es que curan la superficie de la Tierra. Son grandes agentes de cambio", dijo Sturmer. "La tectónica de placas crea estas montañas con una enorme energía potencial. Y están desgastadas por la erosión y por estos deslizamientos de tierra que reducen esa energía potencial".

El estudio fue apoyado por el Fondo de Investigación del Petróleo de la Sociedad Estadounidense de Química y subvenciones de la Asociación de Geólogos Ambientales e Ingenieros.

Los deslizamientos de tierra no son solo una preocupación en las regiones montañosas. Cincinnati es extremadamente susceptible a los deslizamientos de tierra, dijo Sturmer.

El Departamento de Transporte de Ohio monitorea e inspecciona más de 10,000 áreas identificadas propensas a deslizamientos de tierra en todo el estado. Cada uno tiene una clasificación de riesgo público según su historial y peligro para los automovilistas, entre otros factores. Los derrumbes de mayor riesgo son inspeccionados cada año.

"Las colinas en el área de Cincinnati son la razón por la que somos tan susceptibles a los deslizamientos de tierra", dijo Sturmer.

Los glaciares de la Edad del Hielo crearon la topografía empinada de Cincinnati a través de la erosión de los arroyos y ríos que esculpieron colinas y valles empinados. Asimismo, los depósitos del glaciar suelen estar sueltos y llenos de arcillas débiles, dijo Sturmer. Cuando esto se moja por las fuertes lluvias o la nieve que se derrite, las laderas pueden ser propensas a los deslizamientos de tierra, dijo.

"La combinación de valles empinados, sedimentos no consolidados llenos de arcilla y clima húmedo hacen que el área de Cincinnati sea una de las áreas metropolitanas más propensas a deslizamientos de tierra del país", dijo Sturmer.

Los geólogos monitorean las laderas que podrían amenazar la seguridad pública o la infraestructura y estudian el registro histórico para ver si estas colinas empinadas se han derrumbado antes, dijo.

Sturmer dijo que los geólogos buscan señales de advertencia reveladoras del desarrollo de deslizamientos de tierra, como grietas en forma de media luna en pendientes altas o la ligera inclinación de postes de energía, postes de cercas o árboles. También buscan evidencia de deslizamientos anteriores, como pendientes irregulares o grietas en edificios o cimientos y tuberías. Las laderas podrían tener troncos de árboles curvos desde donde se desplazó el suelo o largas cicatrices de escombros que se extienden cuesta abajo, dijo.

"Puedes ver muchas de estas características en las laderas conduciendo por la ciudad", dijo.

Ferry dijo que estaba emocionado de hacer trabajo de campo como estudiante de geología de la UC.

"Salir a Nevada para ver la escala masiva de este deslizamiento de tierra fue increíble", dijo Ferry. "Como estudiante de geología, no está limitado a solo estudiar geología localmente. Puede viajar a lugares donde puede realizar investigaciones que le interesen.

"Fue invaluable para convertirme en un mejor geólogo", dijo. + Explora más

Lección de la UC:Nadie gana por goleada