Las llanuras aluviales fluviales se encuentran entre los ecosistemas más ricos en especies de la tierra. Debido a que forman la interfaz entre la tierra y el agua, son puntos críticos de intercambio de nutrientes y biodiversidad. A lo largo de muchos ríos, sin embargo, numerosas llanuras aluviales han sido aisladas de las vías fluviales o convertidas para otros usos. Al mismo tiempo, ingresan demasiados nutrientes al agua, especialmente nitrógeno. Ambos degradan la calidad del agua y amenazan la biodiversidad, tanto en los ríos mismos como en los mares a los que desembocan.

Hasta cierto punto, los ríos tienen la capacidad de descomponer los nutrientes en el agua del río y en las llanuras aluviales. Los investigadores que trabajan en el proyecto colaborativo internacional IDES han determinado cuán grande es la contribución de las llanuras aluviales para reducir el nitrógeno en la cuenca del río Danubio. "La característica especial de nuestro estudio es que observamos un área tan grande por primera vez, porque el Danubio tiene la segunda área de captación más grande de Europa", dijo el científico y coautor del IGB, el Dr. Andreas Gericke.

La cuenca del Danubio cubre un área de más de 800.000 km ² y se extiende por 19 países. Entre el 70 y el 80 % de sus llanuras aluviales se han aislado del río o se han convertido en tierras agrícolas en las últimas décadas, privándolo de sus funciones y servicios ecosistémicos.

Los investigadores ahora querían saber qué parte de la retención de nutrientes es proporcionada por las llanuras aluviales activas restantes. Para ello, el equipo utilizó el modelo MONERIS desarrollado en el IGB, que determina los aportes de nutrientes de varias fuentes, incluida la atmósfera, el uso de fertilizantes en la agricultura y las plantas de tratamiento de aguas residuales, y calcula su destino y transporte en el sistema fluvial.

Según el estudio, 500.000 toneladas métricas de nitrógeno ingresan a las aguas de la cuenca del río Danubio cada año, predominantemente como nitrato. La mayoría de los insumos provienen de la agricultura (44%) y fuentes urbanas (30%). Dos tercios de estos insumos llegan al Mar Negro y un tercio, o 160 000 toneladas métricas, se degradan en cuerpos de agua.

Para averiguar cuál es la proporción de las llanuras aluviales en la retención de nitratos, el equipo complementó los cálculos de MONERIS con más modelos para el Danubio y sus afluentes Sava, Tisza y Jantra. Allí, 3.842 km ² de las llanuras aluviales, que representan casi la mitad de todas las llanuras aluviales activas de la cuenca del Danubio.

"La mayor parte del nitrato se degrada en la red de agua, por ejemplo, cuando el nitrógeno es absorbido por el plancton o convertido por las bacterias (desnitrificación). Pero las llanuras aluviales también pueden contribuir en gran medida a la retención de nutrientes", informa Andreas Gericke. Los resultados muestran que las llanuras aluviales activas degradan anualmente 33.200 toneladas de nitrato, lo que corresponde al 6,5% del insumo. Con base en los resultados del modelo, los investigadores estiman que la eliminación de nitrato podría incrementarse en un 14,5 % si los aproximadamente 1300 km² de llanuras aluviales y lagos en forma de meandro potencialmente recuperables se reconectaran a las corrientes principales.

"Nuestros resultados muestran de manera impresionante que tiene sentido preservar las llanuras aluviales y restaurar sus funciones, no solo por su capacidad para descomponer los nutrientes, sino también para preservar la biodiversidad entre muchos otros servicios del ecosistema", dijo Martin Tschikof del Instituto de Hidrobiología y Agua. Gestión en BOKU. Es el autor principal del estudio. Los supuestos y datos simplificados permiten solo declaraciones limitadas. Sin embargo, son una buena base para una mejor consideración de las llanuras aluviales y su reconexión para una buena calidad del agua en las principales cuencas fluviales de Europa.

La investigación fue publicada en Science of The Total Environment . + Explora más

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