Es probable que un aumento anticipado en la frecuencia, intensidad y duración de las olas de calor y un aumento asociado en los incendios forestales este siglo empeoren la calidad del aire, dañando la salud humana y los ecosistemas. La interacción entre la contaminación y el cambio climático impondrá una "penalización climática" adicional para cientos de millones de personas, según un nuevo informe de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

El Boletín anual sobre la calidad del aire y el clima de la OMM informa sobre el estado de la calidad del aire y sus estrechas interrelaciones con el cambio climático. El boletín explora una variedad de posibles resultados de la calidad del aire en escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero altas y bajas.

El Boletín de la OMM sobre la calidad del aire y el clima de 2022 se centra en particular en el impacto del humo de los incendios forestales en 2021. Al igual que en 2020, las condiciones cálidas y secas exacerbaron la propagación de los incendios forestales en el oeste de América del Norte y Siberia, produciendo aumentos generalizados de partículas pequeñas (PM2. 5) niveles nocivos para la salud.

"A medida que el planeta se calienta, se espera que aumenten los incendios forestales y la contaminación del aire asociada, incluso en un escenario de bajas emisiones. Además de los impactos en la salud humana, esto también afectará a los ecosistemas a medida que los contaminantes del aire se asienten de la atmósfera a la superficie de la Tierra", dice el secretario de la OMM. -Profesor General Petteri Taalas.

"Hemos visto esto en las olas de calor en Europa y China este año, cuando las altas condiciones atmosféricas estables, la luz solar y las bajas velocidades del viento propiciaron altos niveles de contaminación", dijo el profesor Taalas.

"Este es un anticipo del futuro porque esperamos un mayor aumento en la frecuencia, intensidad y duración de las olas de calor, lo que podría conducir a una calidad del aire aún peor, un fenómeno conocido como la "penalización climática", dijo.

La "penalización climática" se refiere específicamente al efecto de amplificación del cambio climático en la producción de ozono a nivel del suelo, lo que afecta negativamente el aire que respiran las personas. Las regiones con la penalización climática proyectada más fuerte, principalmente en Asia, albergan aproximadamente una cuarta parte de la población mundial. El cambio climático podría exacerbar los episodios de contaminación por ozono superficial, lo que provocaría efectos perjudiciales para la salud de cientos de millones de personas.

El Boletín de Calidad del Aire y Clima, el segundo de una serie anual, y una animación adjunta sobre la deposición atmosférica se publicaron antes del Día Internacional del Aire Limpio para cielos azules el 7 de septiembre. El tema del evento de este año, encabezado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, es El aire que compartimos, centrándose en la naturaleza transfronteriza de la contaminación del aire y destacando la necesidad de una acción colectiva.

El boletín se basa en las aportaciones de los expertos de la red Global Atmosphere Watch de la OMM, que supervisa la calidad del aire y las concentraciones de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, puede cuantificar la eficacia de las políticas diseñadas para limitar el cambio climático y mejorar la calidad del aire.

La calidad del aire y el clima están interconectados porque las especies químicas que conducen a la degradación de la calidad del aire normalmente se emiten junto con los gases de efecto invernadero. Así, los cambios en uno inevitablemente provocan cambios en el otro. La combustión de combustibles fósiles (una fuente importante de dióxido de carbono (CO₂ )) también emite óxido de nitrógeno (NO), que puede reaccionar con la luz solar y provocar la formación de aerosoles de ozono y nitrato.

La calidad del aire, a su vez, afecta la salud del ecosistema a través de la deposición atmosférica (a medida que los contaminantes del aire se asientan desde la atmósfera hasta la superficie de la Tierra). La deposición de nitrógeno, azufre y ozono puede afectar negativamente los servicios proporcionados por los ecosistemas naturales, como el agua limpia, la biodiversidad y el almacenamiento de carbono, y puede afectar el rendimiento de los cultivos en los sistemas agrícolas.

Incendios forestales en 2021

El Servicio de Vigilancia Atmosférica Copernicus de la Unión Europea mide las partículas globales. PM2.5 (es decir, partículas con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos) es un grave peligro para la salud si se inhala durante largos períodos de tiempo. Las fuentes incluyen emisiones de la quema de combustibles fósiles, incendios forestales y polvo del desierto arrastrado por el viento.

Los intensos incendios forestales generaron concentraciones anómalamente altas de PM2,5 en Siberia, Canadá y el oeste de EE. UU. en julio y agosto de 2021. Las concentraciones de PM2,5 en el este de Siberia alcanzaron niveles no observados antes, debido principalmente al aumento de las altas temperaturas y las condiciones del suelo seco.

Las emisiones anuales totales estimadas en el oeste de América del Norte se ubicaron entre los cinco años principales del período 2003 a 2021, con concentraciones de PM2.5 muy por encima de los límites recomendados por la Organización Mundial de la Salud.

A escala mundial, las observaciones del área quemada total anual muestran una tendencia a la baja en las últimas dos décadas como resultado de la disminución del número de incendios en sabanas y pastizales (Boletín de Aerosoles de la OMM de 2021). Sin embargo, a escala continental, algunas regiones están experimentando tendencias crecientes, incluidas partes del oeste de América del Norte, el Amazonas y Australia.

Escenarios futuros

El Sexto Informe de Evaluación (AR6) del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) incluye escenarios sobre la evolución de la calidad del aire a medida que aumentan las temperaturas en el siglo XXI. Ha evaluado que la probabilidad de eventos de incendios forestales catastróficos, como los observados en el centro de Chile en 2017, Australia en 2019 o el oeste de los Estados Unidos en 2020 y 2021, probablemente aumente entre un 40% y un 60% para fines de este siglo bajo un nivel alto. escenario de emisiones y entre un 30% y un 50% en un escenario de bajas emisiones.

Si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo altas, de modo que las temperaturas globales aumenten 3 °C desde los niveles preindustriales para la segunda mitad del siglo XXI, se espera que los niveles de ozono en la superficie aumenten en áreas muy contaminadas, particularmente en Asia. Esto incluye un aumento del 20 % en Pakistán, el norte de India y Bangladesh, y un 10 % en el este de China. La mayor parte del aumento del ozono se deberá a un aumento en las emisiones de la quema de combustibles fósiles, pero aproximadamente una quinta parte de este aumento se deberá al cambio climático, probablemente debido al aumento de las olas de calor, que amplifican los episodios de contaminación del aire. Por lo tanto, es probable que las olas de calor, cada vez más comunes debido al cambio climático, continúen provocando una degradación de la calidad del aire.

Los cambios proyectados en los niveles de ozono en la superficie se deben solo al cambio climático en la última parte del siglo XXI (2055–2081), si la temperatura superficial global promedio aumenta 3,0 °C por encima de la temperatura promedio de finales del siglo XIX (1850–1900) .

Un escenario mundial de emisiones neutrales en carbono limitaría la ocurrencia futura de episodios extremos de contaminación del aire por ozono. Esto se debe a que los esfuerzos para mitigar el cambio climático eliminando la quema de combustibles fósiles (a base de carbono) también eliminarán la mayoría de las emisiones de gases precursores del ozono causadas por el hombre (en particular, los óxidos de nitrógeno (NO_x ), compuestos orgánicos volátiles y metano).

Las partículas, comúnmente denominadas aerosoles, tienen características complejas que pueden enfriar o calentar la atmósfera. Grandes cantidades de aerosoles (y, por lo tanto, mala calidad del aire) pueden enfriar la atmósfera al reflejar la luz solar de regreso al espacio o al absorber la luz solar en la atmósfera para que nunca llegue al suelo.

El IPCC sugiere que el escenario bajo en carbono estará asociado con un pequeño calentamiento a corto plazo antes de que disminuya la temperatura. Esto se debe a que los efectos de la reducción de partículas de aerosol, es decir, menos luz solar reflejada en el espacio, se sentirán primero, mientras que la estabilización de la temperatura en respuesta a la reducción de las emisiones de dióxido de carbono llevará más tiempo. Sin embargo, es probable que las emisiones de aerosoles naturales (p. ej., polvo, humo de incendios forestales) aumenten en un ambiente más cálido y seco debido a las condiciones de desertificación y sequía, y pueden cancelar algunos de los efectos de las reducciones en los aerosoles relacionados con las actividades humanas.

Un mundo futuro que sigue un escenario de bajas emisiones de carbono también se beneficiaría de la reducción de la deposición de compuestos de nitrógeno y azufre de la atmósfera a la superficie de la Tierra, donde pueden dañar los ecosistemas. La respuesta de la calidad del aire y la salud del ecosistema a las futuras reducciones de emisiones propuestas será monitoreada por estaciones de la OMM en todo el mundo, que pueden cuantificar la eficacia de las políticas diseñadas para limitar el cambio climático y mejorar la calidad del aire. Por lo tanto, la OMM continuará trabajando con una amplia gama de socios, incluida la Organización Mundial de la Salud y el Servicio de Monitoreo Atmosférico Copernicus de la UE para monitorear y mitigar los impactos. + Explora más

Olas de calor e incendios forestales empeorarán la contaminación del aire:ONU