En los últimos 50 años, los océanos han absorbido más del 90 % del exceso de calor causado por nuestras emisiones de dióxido de carbono, y un océano ha absorbido la gran mayoría.

"El Océano Austral domina esta absorción de calor del océano, debido en parte a la configuración geográfica de la región", dijo UNSW Ph.D. candidato Maurice Huguenin, autor principal del nuevo estudio publicado hoy en Nature Communications .

"La Antártida, que está rodeada por el Océano Antártico, también está rodeada por fuertes vientos del oeste", dijo Huguenin.

"Estos vientos influyen en la forma en que las aguas absorben el calor, y alrededor de la Antártida pueden ejercer esta influencia sin ser interrumpidos por las masas de tierra; esto es clave para que el Océano Austral sea responsable de casi toda la absorción global neta de calor del océano", dijo.

Huguenin dijo que estos vientos soplan sobre lo que es efectivamente una distancia infinita, ciclando ininterrumpidamente en las latitudes del sur, que atrae continuamente masas de agua fría a la superficie. Las aguas son empujadas hacia el norte, absorbiendo fácilmente grandes cantidades de calor de la atmósfera, antes de que el exceso de calor sea bombeado hacia el interior del océano alrededor de los 45–55°S.

Pero, si bien el calentamiento de los océanos ayuda a frenar el ritmo del cambio climático, tiene un costo, dijo el coautor, el profesor Matthew England de UNSW Science y director adjunto de ACEAS.

"El nivel del mar está aumentando porque el calor hace que el agua se expanda y el hielo se derrita. Los ecosistemas están experimentando un estrés por calor sin precedentes, y la frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos está cambiando", dijo el profesor England.

"Todavía tenemos mucho que aprender sobre el calentamiento de los océanos más allá de los 50 años destacados en nuestro estudio", agregó el Sr. Huguenin.

"Todas las proyecciones futuras, incluso los escenarios más optimistas, predicen océanos más cálidos en el futuro".

"Si el Océano Antártico continúa representando la gran mayoría de la absorción de calor hasta 2100, podríamos ver su calor aumentar hasta siete veces más de lo que ya hemos visto hasta hoy".

El Prof. England dijo que esto tendrá un enorme impacto en todo el mundo, incluidas las perturbaciones en la red alimentaria del Océano Austral, el rápido derretimiento de las plataformas de hielo de la Antártida y los cambios en la cinta transportadora de las corrientes oceánicas.

Los científicos utilizaron un enfoque experimental novedoso para encontrar exactamente dónde los océanos absorben el exceso de calor y dónde termina después de la absorción. Anteriormente, esto era difícil de detectar debido a los registros de medición relativamente escasos y de corta duración.

El equipo ejecutó un modelo con condiciones atmosféricas fijas en la década de 1960, antes de cualquier cambio climático significativo causado por el hombre. Luego compararon este modelo con otros en los que los océanos experimentan los últimos 50 años de cambio climático en una cuenca oceánica a la vez. Los resultados revelaron que el Océano Antártico es el absorbente más importante del calor atrapado en los gases de efecto invernadero y que su circulación, impulsada por los vientos, está configurada de manera única para forzar este exceso de calor hacia el interior del océano.

Para comprender mejor cómo continúa evolucionando la absorción de calor del océano Austral, los científicos piden un seguimiento continuo de este océano remoto, incluido el despliegue de flotadores Argo adicionales de gran alcance, que son fundamentales para rastrear el contenido de calor del océano. También destacan la urgencia de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

"Cuanto menos dióxido de carbono emitamos a la atmósfera, menos cambio oceánico y aumento del nivel del mar atraparemos", dijeron los autores.

"Esto puede ayudar a limitar el nivel de adaptación requerido por los miles de millones de personas que viven cerca del océano, al minimizar los impactos perjudiciales del calentamiento de los océanos tanto en el nivel del mar como en su principal fuente de alimento". + Explora más

Calentamiento del océano profundo a medida que cambia el clima