Si conduce hacia el sur por el centro de Utah por la Interestatal 15 y mira hacia el oeste en algún lugar alrededor de Fillmore, Verás suaves colinas y campos de roca negra. El área es, acertadamente, llamado el desierto de Black Rock. Puede que no parezca mucho pero estás mirando algunos de los volcanes de Utah.

Un par de secuencias de terremotos, en septiembre de 2018 y abril de 2019, centró la atención de los científicos en el desierto de Black Rock. Las secuencias, que incluyeron los principales terremotos y sus réplicas, fueron muy diferentes del terremoto de Magna que sacudió el Frente Wasatch en 2020 y otros terremotos de Utah. Las secuencias de Black Rock fueron capturadas por la Red Sísmica Regional de Utah y por el despliegue de equipo sísmico temporal cercano que estaba monitoreando un pozo geotérmico. Los terremotos en el desierto de Black Rock son raros y la captura de las grabaciones sísmicas de estos terremotos permite vislumbrar el sistema volcánico del desierto de Black Rock que, sin mostrar signos de erupción, sigue activo. Un estudio de las secuencias de los terremotos se publica en Cartas de investigación geofísica .

"Los resultados nos mostraron que deberíamos prestar más atención al área de Black Rock, "dice Maria Mesimeri, un investigador asociado postdoctoral en las Estaciones de Sismógrafo de la Universidad de Utah. "Necesitamos mejorar el monitoreo sísmico y volcánico en esta área, para que estemos al tanto de los pequeños cambios que puedan ocurrir ".

No son tus típicos terremotos

Las secuencias del terremoto, con los principales choques de magnitud 4.0 y 4.1 respectivamente, fueron recogidos tanto por la Red Sísmica Regional de Utah como por una densa red temporal de sismómetros desplegados como parte de Utah FORGE, un proyecto geotérmico experimental financiado por el Departamento de Energía de EE. UU. y operado por la Universidad de Utah, ubicado a unas 19 millas al sur del desierto de Black Rock cerca de Milford, Utah. La red temporal permitió a los investigadores detectar más réplicas de lo habitual. Por ejemplo, la red regional detectó 19 terremotos como parte de la secuencia de abril de 2019. Pero la densa red temporal detectó 35 terremotos adicionales. Cada réplica adicional proporcionó un poco más de información para los sismólogos que estudiaban la secuencia.

Las secuencias de Black Rock mostraron algunas características interesantes que las distinguen de la secuencia de Magna de 2020 y otras secuencias de terremotos de Utah. Si bien el terremoto inicial de Magna ocurrió a una profundidad de aproximadamente seis millas debajo de la superficie, una profundidad típica de los terremotos de Utah, los terremotos de Black Rock fueron mucho más superficiales, alrededor de 1,5 millas por debajo de la superficie.

"Debido a que estos terremotos fueron tan superficiales, "Mesimeri dice, "Podríamos medir la deformación de la superficie [debido a los terremotos] usando satélites, lo cual es muy inusual para terremotos tan pequeños ".

También, Mesimeri y sus colegas encontraron, Los terremotos produjeron una energía sísmica de frecuencia mucho más baja que la que se suele ver en los terremotos de Utah. Y uno de los principales tipos de ondas sísmicas, ondas de corte u ondas S, no se detectó en las secuencias de Black Rock.

Volcanes? ¿En Utah?

Todos estos signos apuntan a que las secuencias de Black Rock tienen un origen muy diferente al de la secuencia de Magna, que fue generado por el movimiento de la falla Wasatch. Los temblores de Black Rock, por otra parte, puede haber sido generado por la actividad en curso en el campo volcánico Black Rock.

¿Qué están haciendo los volcanes en medio de Utah? Las montañas Wasatch (y la falla Wasatch) forman el margen oriental de una región llamada provincia de Cuenca y Cordillera que se extiende hacia el oeste hasta Sierra Nevada. La provincia se está separando por la tectónica de placas, y que estirando adelgaza la corteza, permitiendo que se eleve más calor desde el interior de la Tierra. En el área de Black Rock, ese calor provocó la erupción de lava basáltica hasta alrededor de las 9, 000 a 12, Hace 000 años.

Entonces, ¿qué significan estas secuencias de terremotos para los volcanes del desierto de Black Rock?

"Nuestros hallazgos sugieren que el sistema todavía está activo y que los terremotos fueron probablemente el resultado de movimientos relacionados con los fluidos en el área general, "Mesimeri dice, refiriéndose a potencialmente magma o agua caliente. "Los terremotos podrían ser el resultado de la compresión del fluido a través de la roca o el resultado de la deformación por el movimiento del fluido que estresó las fallas de la superficie".

La actividad en un campo volcánico no significa erupción, y Mesimeri dice que no hay evidencia de que una erupción sea inminente en el desierto de Black Rock. Pero, ella dice, es un área que los geocientíficos pueden querer monitorear un poco más de cerca.