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La compañía de Texas que opera el oleoducto que causó un derrame masivo de petróleo en las aguas de Huntington Beach acordó no impugnar los cargos ambientales estatales y pagar casi $5 millones en multas y sanciones, anunciaron los fiscales el jueves.
Los fiscales estatales y del condado de Orange acusaron esta semana a Amplify Energy Corp., con sede en Houston, y a dos subsidiarias, Beta Operating Co. y San Pedro Bay Pipeline Co., de delitos menores de contaminación y de no informar de inmediato sobre la descarga de petróleo del otoño pasado en aguas estatales a la Oficina de Servicios de Emergencia.
Las empresas también fueron acusadas de cuatro delitos menores por capturar dos pelícanos pardos, que son aves protegidas, y dos aves migratorias que no son de caza, un somormujo occidental y un cormorán de Brandt, según una denuncia penal presentada en el Tribunal Superior del Condado de Orange.
El acuerdo de culpabilidad aún debe ser aprobado por un juez. Las autoridades esperan que el juez Larry Yellin lo considere en una audiencia.
El fiscal general de California, Rob Bonta, dijo durante una conferencia de prensa el jueves en Santa Ana que se cree que el acuerdo de culpabilidad alcanzado con la compañía es la multa estatal por un delito menor más grande en la historia del Condado de Orange.
"Si bien aún se desconoce el costo exacto del derrame, el anuncio de hoy marca un paso importante hacia la rendición de cuentas", dijo Bonta.
Como resultado del acuerdo con los fiscales, Amplify Energy deberá instalar un nuevo sistema de detección de fugas en la tubería e implementar la capacitación de nuevos empleados para notificar a los reguladores sobre cada alarma de detección de fugas para evitar futuros derrames. La compañía será puesta a prueba durante un año, dijo Bonta.
El presidente y director ejecutivo de Amplify, Martyn Willsher, dijo en una declaración preparada que el acuerdo "refleja aún más los compromisos que asumimos inmediatamente después del incidente".
Amplify ha trabajado "diligentemente" para ayudar a abordar las consecuencias del derrame, incluido el envío de más de 1800 contratistas para ayudar con la limpieza y la remediación ambiental y el pago de "reclamaciones cubiertas lo más rápido posible", dijo Willsher.
La noticia llega casi dos semanas después de que Amplify Energy y sus subsidiarias aceptaran declararse culpables de cargos ambientales federales y pagar casi $13 millones en relación con el derrame de petróleo, que envió al menos 25,000 galones de crudo al océano en un período de 14 horas. principios de octubre pasado.
A pesar de horas de señales de que su oleoducto de 17,3 millas podría haber tenido fugas, las compañías continuaron bombeando petróleo crudo de manera negligente en las aguas de Huntington Beach, según los fiscales.
El oleoducto submarino, que se extiende entre una plataforma de producción y procesamiento y el Puerto de Long Beach, estaba siendo operado por "un equipo fatigado y con poco personal" que "no había recibido suficiente capacitación sobre el sistema automatizado de detección de fugas del oleoducto", según un acusación federal presentada en diciembre.
El derrame de petróleo requirió más de una semana de limpieza, interrumpió la actividad a lo largo de la costa y obligó a cancelar el Pacific Airshow en Huntington Beach, uno de los eventos anuales más populares de la ciudad.
"It's great that the prosecution of violations of the Clean Water Act is resulting in better enforcement and environmental protections for our beautiful coast," Orange County Supervisor Katrina Foley said. "But we can't just let it go. We have to make sure those pipelines are remediated and removed."
Last month, Amplify also tentatively agreed to settle more than a dozen lawsuits brought by business owners and residents who say they were financially affected by the spill. The terms of the settlement have not been disclosed.
Willsher has said that the company is still pursuing a lawsuit against the businesses that own and operate two container ships that have been accused of dragging their anchors across the sea floor and damaging the pipeline months before the spill.
2022 Los Angeles Times. Pipeline operator reaches tentative settlement deal in California oil spill lawsuits
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