Cuando era un niño que nadaba frente a la costa del sur de Devon en la década de 1960, creía que el agua tibia que pasaba por mis piernas era la corriente del Golfo. Ahora, como adulto, me doy cuenta de que en realidad eran aguas residuales sin tratar que se descargaban en el océano.

En aquellos días, no era raro que los pueblos costeros bombearan aguas residuales al mar donde se creía que se diluían de manera segura. Estos problemas de contaminación ahora están resurgiendo debido a una gestión deficiente más que a la ignorancia seis décadas después.

Un nadador cerca de St Leonards-on-Sea en el este de Sussex fue hospitalizado recientemente porque se sospecha que tenía el bazo roto después de tragar aguas residuales sin tratar en agua de mar. A diferencia de las descargas costeras, siempre ha sido un requisito tratar las aguas residuales antes de que ingresen a los ríos. Aun así, la cantidad de aguas residuales sin tratar que ingresan a los ríos está aumentando.

Aparte de las bacterias fecales, existe un enjambre de otros riesgos para la salud que conlleva nadar en agua contaminada, sin mencionar una variedad de contaminantes que los métodos actuales para tratar las aguas residuales no logran eliminar, como los microplásticos y los medicamentos solubles.

Los derrames de aguas residuales también dañan el medio ambiente, incluidos los arroyos de tiza:un hábitat de aguas poco profundas raro en el mundo que se encuentra principalmente en Inglaterra. Las bacterias en el agua que descomponen las aguas residuales sin tratar consumen mucho oxígeno y asfixian a los peces y otros animales salvajes.

La mala noticia es que los incidentes de contaminación que contienen aguas residuales se han multiplicado por 29 en cinco años. ¿Cómo se puso tan mal la situación? ¿Y qué se puede hacer al respecto?

Infraestructura victoriana y disminución de la inversión

La red de aguas residuales del Reino Unido comprende tuberías de aguas residuales y de aguas superficiales. Los hogares descargan las aguas residuales a las obras de tratamiento, donde se eliminan los sólidos, las bacterias y otros contaminantes. El agua tratada se vierte luego a los ríos o al mar.

Mientras tanto, el agua superficial se escurre de los techos y pavimentos y, a menudo, va directamente a los ríos locales. Cuando las personas construyen extensiones en sus casas, los desarrolladores o los plomeros a veces pueden verter los desechos de aguas residuales en el drenaje de aguas superficiales por error. Se ha estimado que entre 150.000 y 500.000 hogares están mal conectados de esta manera. Estas conexiones incorrectas envían aguas residuales sin tratar directamente al medio ambiente.

El alcantarillado y el agua superficial ocupan sistemas separados, pero la red de tuberías está interconectada y combinada en partes, la idea es que durante las fuertes lluvias, el agua superficial fluirá hacia las tuberías de alcantarillado y la diluirá. Hoy en día, es probable que suceda lo contrario, y en parte se debe al antiguo y sobrecargado sistema de gestión de aguas residuales del país.

La red fue diseñada por Joseph Bazalgette. La construcción comenzó en 1858 y se completó a mediados de la década de 1870. Ha habido poca inversión para actualizar las tuberías o ampliar las instalaciones de tratamiento en los 150 años transcurridos.

Una excepción es el nuevo súper alcantarillado de Londres, que entrará en servicio en 2025. Aun así, la empresa responsable admitió que tendría que ser el doble de grande para evitar que los desechos se derramen en el Támesis.

El Reino Unido tiene un sistema de alcantarillado construido para servir a la mitad de la población a la que debe hacer frente en la actualidad. Cada nuevo desarrollo, desde pequeños grupos de casas hasta fincas completas, aumenta la carga de las aguas residuales y expande el área cubierta por concreto y asfalto, lo que puede agregar entre un 8 % y un 18 % de agua superficial adicional, la razón principal de las inundaciones repentinas de Londres en julio de 2021.

Comenzar a abordar estos problemas requeriría una reforma de políticas en la industria del agua y más allá. Pero la legislación de los últimos años solo ha empeorado el problema.

Privatización y multas débiles

Inglaterra es el único país con una industria del agua completamente privatizada. Cualquier contaminación que surja de estas compañías privadas de agua es monitoreada por la Agencia de Medio Ambiente.

El monitoreo de rutina de los ríos y las aguas costeras es esencial para garantizar que estén en buenas condiciones. Debido a los recortes de fondos desde 2010, el muestreo de agua por parte de la Agencia de Medio Ambiente se redujo a la mitad entre 2013 y 2019. La agencia también perdió su independencia ese año cuando fue absorbida por el Departamento de Medio Ambiente, Agricultura y Asuntos Rurales.

Más del 93 % de los incidentes de contaminación grave se han degradado desde 2016. El proyecto de ley ambiental del gobierno se modificó recientemente para permitir que las empresas retrasen la mejora de los desbordamientos de tormentas que derraman aguas residuales en sitios naturales de alta prioridad hasta 2035, y para todos los sitios hasta 2050.

Las compañías de agua del Reino Unido son empresas comerciales con ganancias operativas para 2021 registradas en £2.8 mil millones. Desde 1991, se han pagado 57.000 millones de libras esterlinas en dividendos a los accionistas, la mayoría de los cuales tienen su sede en el extranjero e incluyen bancos, gobiernos extranjeros, fondos de cobertura y empresas con sede en paraísos fiscales.

La privatización en 1989 hizo que se borrara toda la deuda, pero los préstamos costaron a estas empresas 1.300 millones de libras esterlinas en intereses en 2021.

Las empresas de agua reciben un permiso del gobierno para descargar aguas residuales tratadas como operadores legales. Muchas empresas han recibido multas por incumplir esto al arrojar cantidades cada vez mayores de aguas residuales sin tratar. Southern Trent, por ejemplo, recibió recientemente una multa de 1,5 millones de libras esterlinas. Mientras tanto, se informa que el director ejecutivo de la empresa se llevará a casa 3,9 millones de libras esterlinas en salarios y bonificaciones.

Southern Water recibió una multa récord de £ 90 millones por descargar aguas residuales sin tratar en el mar en 2021. Pero la mayoría de las multas son de menos de £ 2,000.

Es posible que las empresas de agua deban verse obligadas a invertir en infraestructura si las multas no son una motivación suficiente. De lo contrario, la revocación de las licencias puede convertirse en el único camino a seguir por parte del gobierno.

Liz Truss tiene muchos retos por delante. El costo de hacer que la red de alcantarillado y agua superficial del Reino Unido sea adecuada para su propósito se ha estimado en un mínimo de £ 150 mil millones, y quizás hasta £ 500 mil millones.

Esto puede ser demasiado para que lo absorban las compañías de agua. Sin embargo, algo tan fundamental como el tratamiento de aguas residuales y la infraestructura de drenaje debería ser una prioridad nacional y un lugar destacado en la lista de tareas pendientes del nuevo primer ministro. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.