La actual crisis climática plantea muchas preguntas. Algunos miran hacia el futuro:¿cómo se puede solucionar esto? Algunos miran al pasado reciente:¿cómo llegamos aquí? Y algunos se remontan más atrás en la historia:¿las olas de calor extremo, las sequías catastróficas y las inundaciones actuales se deben al cambio climático? ¿El clima y el clima eran tan malos hace 100 años o hace unos cientos de años?

Para que los científicos respondan a estas dos últimas preguntas, deben consultar registros meteorológicos instrumentales fiables. Pero estos solo se remontan a unas pocas décadas en muchas regiones de África. El registro meteorológico continuo más largo del continente es el del Observatorio Astronómico de Sudáfrica en Ciudad del Cabo, que comenzó en 1841. Este registro muestra que las precipitaciones han disminuido gradualmente desde aproximadamente 1900.

Sin embargo, también demuestra que, si bien la sequía de Ciudad del Cabo de 2015 a 2017 fue severa, no se diferenció mucho de una sequía mucho anterior (1930 a 1939). Mirar aún más atrás podría ayudar a crear una imagen más completa y matizada de los cambios climáticos y climáticos en Ciudad del Cabo. Pero dada la ausencia de registros meteorológicos instrumentales antes del siglo XIX, o durante tiempos mucho antes del calentamiento global acelerado inducido por el hombre, esto no ha sido posible.

Ahora, algunas respuestas están siendo proporcionadas por lo que a primera vista parece una fuente poco probable:un proyecto masivo para fotografiar y transcribir los registros diarios llevados por Vereenigde Oost Indische Compagnie (VOC), o la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, entre 1651 y 1795.

Toda la actividad de la empresa comercial en Cape Colony fue cuidadosamente documentada en los daghregisters de la VOC. , sus registros diarios o diarios. Desde 2016, estos registros detallados, en poder de los Archivos de Ciudad del Cabo y el Archief Nacional en La Haya, han sido fotografiados y digitalizados por Tracing History Trust, una organización sin fines de lucro. Para 2021, se habían transcrito 2,5 millones de palabras para el Proyecto VC Daghregister.

Como describimos en un artículo de investigación reciente, los registros digitalizados son un tesoro oculto para los científicos del clima. Representan la crónica corporativa más larga y antigua conocida de registros meteorológicos diarios casi continuos para el hemisferio sur.

Esto es lo que hemos aprendido de ellos hasta ahora y lo que pueden tener que enseñarnos sobre el clima actual y futuro.

Entradas detalladas

La VOC tenía el monopolio del comercio marítimo entre lo que hoy son los Países Bajos y el sudeste asiático a través de las rutas comerciales del Océano Índico a fines del siglo XVI. A mediados del siglo XVII, la empresa se dio cuenta de que necesitaba una estación permanente de reaprovisionamiento y descanso. Table Bay en el Cabo se consideró el más adecuado. Luego se encargó a Jan van Riebeeck que estableciera el asentamiento como el primer gobernador en el Cabo desde 1652.

Las entradas diarias del diario fueron escritas por escribas capacitados en un estilo relativamente informal. El idioma utilizado era una versión anterior del holandés moderno de los Países Bajos y Flandes, y también del afrikáans, que evolucionó como idioma sudafricano a partir del holandés primitivo.

Las entradas del registro detallan una amplia gama de actividades humanas:comercio, política, dieta, salud, diplomacia, religión, gobierno, etc. También contienen observaciones ambientales, como los fenómenos meteorológicos diarios. Las observaciones meteorológicas diarias se inscribían en los registros de manera coherente y sistemática. Se prestó especial atención a la dirección y fuerza del viento subdiario, que era importante para el transporte marítimo.

Otras observaciones regulares incluyeron la precipitación (lluvia, granizo, nieve) y las condiciones del cielo (nubosidad, visibilidad). Se observaron eventos extremos como tormentas violentas, vientos huracanados, condiciones excepcionalmente cálidas o frías, inundaciones y sequías y, en ocasiones, se detallaron con detalles sobre las consecuencias y respuestas humanas, agrícolas, de infraestructura y ambientales.

Extremos climáticos históricos

Nuestra investigación inicial se centró en el período de 1773 a 1791. Describimos la extrema variabilidad climática interanual que va desde el mayor número de días de lluvia anuales registrados e inundaciones en 1787 hasta la sequía severa en 1788. Las temperaturas también deben haber sido muy variables. Aunque no disponemos de los valores del termómetro, los relatos anecdóticos hablan regularmente de "calor excesivo" durante el verano y las heladas condiciones invernales.

Está claro que la sociedad tuvo que hacer frente al "clima salvaje" y los extremos climáticos durante tiempos históricos. Pero los mecanismos de afrontamiento no fueron avanzados y, por lo tanto, el sufrimiento social a menudo fue considerable:los registros meteorológicos también brindan un contexto valioso para eventos históricos notables, como naufragios y escasez crónica de alimentos.

Este no es el final de nuestra investigación; los registros contienen mucha más información de la que podemos aprender sobre el clima y el clima históricos del Cabo. Nuestro trabajo en curso tiene como objetivo extender la cronología climática hasta 1652 y establecer las causas de la variabilidad climática y el clima extremo durante los siglos XVII y XVIII. Si somos más capaces de identificar los impulsores de la variabilidad climática pasada y los eventos extremos, beneficiará nuestro modelado de escenarios climáticos futuros proyectados y ayudará a pronosticar las condiciones climáticas esperadas a corto plazo (los próximos meses). + Explora más

Los científicos buscan el "punto caliente" para el registro meteorológico más largo

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.