Las tormentas extremas y las intensas inundaciones han afectado a las comunidades de todo el país este verano. Death Valley, Yellowstone, el este de Kentucky, St. Louis, Dallas y Denver han experimentado fuertes lluvias e inundaciones, lo que ha provocado daños, muertes y desplazamientos, y ahora en Jackson, Mississippi, una gran crisis de agua está afectando a cientos de miles de personas.

¿Son normales todas estas inundaciones? ¿Y por qué nuestra infraestructura no parece estar a la altura?

Paul Chinowsky, profesor emérito de ingeniería civil, ambiental y arquitectónica, estudia cómo la infraestructura en los EE. UU. está envejeciendo en medio de un clima cambiante.

Keith Porter, profesor adjunto de ingeniería civil, ambiental y arquitectónica, estudia cómo los peligros naturales como terremotos, inundaciones, vendavales e incendios forestales afectan la infraestructura, la sociedad y la economía. Porter también es el autor principal de un informe de 2011 sobre ARkStorm (llamado así por Atmospheric River 1,000), un evento meteorológico importante que se espera que azote a California en los próximos 150 años y que podría causar inundaciones catastróficas.

Esto es lo que los dos expertos le dijeron a CU Boulder Today sobre los efectos del cambio climático en la infraestructura de EE. UU.

La infraestructura ha estado envejeciendo en los Estados Unidos durante décadas

Los resultados son los que estamos viendo ahora en lugares como Jackson, Mississippi, donde las tuberías y bombas envejecidas fallaron ante las fuertes lluvias, lo que provocó fallas en las bombas y el cierre de todo el sistema de agua local, según Chinowsky.

Las fallas del sistema de agua como esta pueden tardar días o semanas en repararse y reemplazarse, y son mucho más desafiantes y costosas que mantener un sistema en primer lugar, dijo. Y al igual que Jackson, gran parte de la infraestructura actual del país se construyó en las décadas de 1960 y 1970, y solo se diseñó para durar 40 o 50 años.

"Cuando no pones los fondos en el mantenimiento de tu infraestructura de manera regular, comienza a desgastarse como cualquier cosa, como tu automóvil", dijo Chinoswky. Y si no entramos en otra era dorada de la construcción en la década de 2020, "las noticias se llenarán con la era de la falla de la infraestructura".

Las plantas de tratamiento de aguas residuales son especialmente vulnerables a las inundaciones, pero se pueden proteger

Las plantas de tratamiento de aguas residuales, partes integrales de los sistemas de agua, tienden a estar ubicadas en áreas bajas, porque es más económico dejar que las aguas residuales corran cuesta abajo. Estos también son los lugares más propensos a inundaciones, pero se pueden proteger, según Porter.

"Podemos construir bermas alrededor de estas plantas de tratamiento de aguas residuales que las protejan, y cuesta solo una pequeña fracción de lo que de otro modo serían los costos de reparación, la seguridad de la vida, los impactos en la salud de tener nuestros sistemas de aguas residuales abrumados", dijo Porter.

Por ejemplo:dos años después de que una planta de tratamiento de agua en Greenville, Carolina del Norte se inundara con el huracán Floyd de 1999, la Administración de Desarrollo Económico otorgó a la ciudad $5 millones para proteger sus instalaciones con una nueva berma. Cuando el huracán Matthew azotó en 2016, la planta de tratamiento de agua sobrevivió y ahorró a Greenville más de $150 millones, 30 veces más que el costo de protegerla, según Porter.

Una crisis como la de Jackson, Mississippi, podría ocurrir en cualquier lugar

Especialmente en la costa este y en el sur, donde los sistemas de agua se acercan a los 70 y 80 años, mucho más allá de su vida útil de diseño, según Chinowsky. Las fallas de infraestructura como las de Jackson, Mississippi e incluso Flint, Michigan, no son anomalías sino un preludio de lo que vendrá si no se aborda el mantenimiento crítico.

“Toda persona en los Estados Unidos debería preocuparse por su suministro de agua. Esto es algo que puede suceder en cualquier lugar”, dijo Chinowsky.

Y no se trata solo de los sistemas de agua, sino también de las carreteras, los puentes y los sistemas de alcantarillado:todas estas cosas han superado con creces su vida útil prevista. Pero nuestra infraestructura se puede arreglar si hay voluntad política y el dinero para hacerlo.

Es costoso ignorar el mantenimiento necesario de la infraestructura

Durante décadas, la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE) ha expresado su preocupación por el mantenimiento diferido de la infraestructura, dijo Porter, quien es miembro. ASCE estima que el presupuesto de mantenimiento diferido de la infraestructura estadounidense ahora es de $ 2,9 billones, el 40% del cual fue cubierto por la factura de infraestructura del año pasado.

"Por todo ese mantenimiento diferido, pagamos diariamente. Porque cuando no mantenemos nuestras carreteras, nuestros autos chocan con más baches, y estamos pagando esos baches reparando nuestros autos. Y se puede ver con estas plantas de tratamiento de agua de Mississippi , todo ese mantenimiento diferido está costando muchísimo ahora", dijo Porter.

Debido a la disminución de los ingresos fiscales locales, la mayoría de las comunidades de todo el país no tienen el dinero para pagar los crecientes costos asociados con la reparación de esta infraestructura obsoleta.

"Estamos en un entorno en el que la gente realmente no quiere que aumenten los impuestos. Y eso significa que vamos a ver 'Jacksons' en todas partes", dijo Chinowsky.

El cambio climático hace que las inundaciones sean más probables o más intensas

Los niveles más altos del mar aumentarán tanto la gravedad como el número de inundaciones en las comunidades costeras. En todo el país, los investigadores esperan ver sequías más intensas seguidas de ráfagas severas de precipitaciones, debido a una atmósfera más cálida que puede contener más humedad, lo que podría causar más inundaciones.

En el oeste, la temporada de incendios forestales durante todo el año agravará los riesgos de inundaciones. Cuando los incendios queman casas y árboles, también eliminan lo que mantenía el suelo en su lugar.

"Además de las cicatrices del fuego, tendremos tormentas más grandes que arrojarán más agua y producirán más flujos de escombros, lodo que fluye como un río y puede causar daños a kilómetros de distancia de la cicatriz del fuego", dijo Porter. "Los flujos de escombros matan a las personas en sus hogares y causan todo tipo de daños a la infraestructura, como destruir carreteras para que no puedas llegar a casa y no puedas llegar a las víctimas".

Un nuevo estudio realizado este verano encontró que el cambio climático probablemente hará que la próxima ARkStorm y sus impactos dañinos sean mucho más intensos, especialmente considerando los deslizamientos de tierra y los flujos de escombros como resultado de las cicatrices de quemaduras.

Podemos, y debemos, comenzar a prepararnos hoy

Chinowsky señala que construir carreteras para el futuro es una de las cosas más fáciles que podemos hacer, debido a su vida útil más corta.

"Necesitamos pensar en qué entorno estará nuestra infraestructura en el futuro. ¿Cómo será dentro de 10 años? Necesitamos diseñar para temperaturas más altas y tormentas de lluvia más intensas", dijo Chinowsky.

Tenemos una responsabilidad con las comunidades vulnerables

La crisis en Jackson, Mississippi, es un ejemplo de cómo las comunidades más vulnerables a menudo son las más afectadas y destaca la necesidad de apoyar a estas comunidades después de una larga historia de racismo e injusticia ambiental.

"Los grupos tradicionalmente desfavorecidos en los Estados Unidos viven en vecindarios que tienden a estar junto al río, justo al lado de las instalaciones industriales", dijo Porter. "Tienden a ser aquellos en los que se pone el menor esfuerzo en la protección contra las aguas pluviales. Tienen la peor infraestructura. Se dañan más y tienen menos recursos para recuperarse".

Porter culpa a la política pública.

“Estos son daños que nosotros, como sociedad, hemos impuesto deliberadamente a las poblaciones vulnerables y, por lo tanto, estamos moralmente obligados a corregir”, dijo. + Explora más

La infraestructura obsoleta de Estados Unidos se hunde bajo la presión del cambio climático