El 4 de agosto de 2014, la mina Mount Polley en Columbia Británica, Canadá, fue noticia internacional cuando la falla de una represa liberó millones de metros cúbicos de relaves, subproductos peligrosos de las operaciones mineras, en la cuenca. Gran parte de este lodo tóxico se vertió en el cercano lago Quesnel, formando una capa de sedimento fino de hasta 15 metros de espesor en algunas partes del suelo del lago.

Aunque no se cobró ninguna vida humana, el desastre de Mount Polley fue el mayor derrame de desechos mineros en un lago jamás registrado. Desde entonces, varios estudios han examinado su impacto en la cuenca circundante. Ahora, Granger et al. informan un análisis más profundo del destino a largo plazo de unas 38 000 toneladas métricas de sedimento que permanecieron suspendidas en la parte más occidental de las dos cuencas del lago Quesnel 1 mes después del derrame.

Con una profundidad máxima de 512 metros, Quesnel Lake es el tercer lago más profundo de América del Norte. Los investigadores analizaron los datos de calidad del agua que varias partes interesadas, incluidos los gobiernos provincial y federal, la industria minera y las instituciones públicas de investigación, habían recopilado en varios sitios del lago entre agosto de 2014 y 2020.

Al aplicar el concepto de conservación de la masa, los investigadores encontraron que la cantidad de sedimentos en suspensión en el lago Quesnel se mantuvo inusualmente alta durante las primeras tres temporadas posteriores al derrame. Durante este tiempo, parte del sedimento salió de la cuenca oeste del lago a través del río Quesnel, pero gran parte del sedimento se movió en contra de la dirección típica del flujo de agua hacia la cuenca este. Después de junio de 2015, los niveles de sedimentos en suspensión fluctuaron de acuerdo con el programa de mezcla estacional típico del lago, alcanzando niveles más altos cada otoño y primavera, pero disminuyendo constantemente año tras año.

A continuación, los investigadores combinaron esos hallazgos con un modelo analítico de un lago de dos cuencas simplificado. Las simulaciones realizadas con el modelo sugieren que las concentraciones de sedimentos en suspensión en la cuenca oeste volverán a los niveles normales previos al derrame alrededor de 2024.

Estos hallazgos profundizan la comprensión de las consecuencias del accidente de Mount Polley y podrían ayudar a informar futuras investigaciones sobre el impacto a largo plazo de los desastres ecológicos.

La investigación fue publicada en Water Resources Research . + Explora más

Los contaminantes del derrame de relaves de Mount Polley continúan afectando el lago Quesnel

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Eos, organizada por la Unión Geofísica Estadounidense. Lea la historia original aquí.