Un cambio repentino el 29 de agosto de 2022 en el color y el olor del lago Kuk, en el noroeste de Camerún, ha causado ansiedad y pánico entre los residentes locales. Los temores son impulsados por un incidente que ocurrió hace 36 años en el lago Nyos, a solo 10 km de distancia.
El 21 de agosto de 1986, el lago Nyos emitió gases letales (principalmente dióxido de carbono) que asfixiaron a 1.746 personas y alrededor de 8.300 cabezas de ganado. No fue el primer incidente como este. Dos años antes, el lago Monoum, a unos 100 km al suroeste del lago Nyos, mató a 37 personas.
La investigación sobre la causa del desastre del lago Nyos concluyó que el gas de dióxido de carbono, liberado del manto de la Tierra, se había estado acumulando en el fondo del lago durante siglos. Una perturbación repentina de las aguas del lago debido a un deslizamiento de tierra resultó en una liberación repentina de alrededor de 1,24 millones de toneladas de gas de dióxido de carbono.
Los sobrevivientes escucharon brevemente un sonido retumbante del lago Nyos antes de que una nube de gas invisible emergiera de sus profundidades. Mató personas, animales, insectos y pájaros a lo largo de su camino en el valle antes de dispersarse en la atmósfera donde se volvió inofensivo.
Tanto Kuk como Nyos son lagos de cráter ubicados en una región de actividad volcánica conocida como la Línea Volcánica de Camerún. Y hay otros 43 lagos de cráter en la región que podrían contener cantidades letales de gases. Otros lagos del mundo que representan una amenaza similar incluyen el lago Kivu en la frontera de Ruanda y la República Democrática del Congo, el lago Ngozi en Tanzania y el lago Monticchio en Italia.
Después de que el lago Nyos entró en erupción, su agua se volvió de un color rojo intenso y los sobrevivientes informaron que olía a huevos podridos. Estas son las mismas características que se han manifestado recientemente en el lago Kuk. El cambio de color del lago Nyos solo se notó después de la explosión de gas.
En un comunicado de prensa oficial, las fuertes lluvias se vincularon con el olor y el cambio de color del lago Kuk. Se instó a las decenas de miles de personas que viven alrededor del lago a "mantener la calma y estar atentos para informar continuamente a la administración de cualquier otro incidente observado".
Como geólogo y experto en gestión de desastres, creo que no se está haciendo lo suficiente para abordar y gestionar el peligro potencial de los lagos de cráter en la región.
A través de mi experiencia e investigación, he identificado varios pasos clave que los legisladores deben tomar para evitar que ocurra otra tragedia.
Prevención de desastres
Para empezar, es importante saber qué lagos corren el riesgo de "explotar".
Los controles iniciales en algunos de los lagos se realizaron hace más de 30 años y no a fondo, fue solo un equipo y en una ocasión. Se requieren más investigaciones y controles regulares.
Actualmente se cree que, de los 43 lagos de cráter en la Línea Volcánica de Camerún, 13 son lo suficientemente profundos y grandes como para contener cantidades letales de gases. Aunque 11 se consideran relativamente seguros, dos (los lagos Enep y Oku) son peligrosos.
Mapa que muestra la Línea Volcánica de Camerún y otros peligros en Camerún.
La investigación ha revelado que el perfil térmico (cómo cambia la temperatura con la profundidad), la cantidad de gases disueltos, el área superficial o el volumen y la profundidad del agua son indicadores clave del potencial de los lagos de cráter para almacenar grandes cantidades de gases peligrosos.
Los factores que conducen al mayor riesgo incluyen:altas cantidades de gases disueltos, retenidos a altas presiones, a grandes profundidades, en lagos con grandes volúmenes de agua. Corren un riesgo aún mayor de explosión cuando los lagos se asientan en cráteres anchos o grandes donde hay perturbaciones.
Los dos lagos que causaron muertes (Nyos y Monoum) son profundos y tienen perfiles térmicos que aumentan con la profundidad. Otros lagos son demasiado poco profundos (menos de 40 metros) y tienen perfiles térmicos uniformes, lo que indica que no contienen grandes cantidades de gases.
Investigar todos los lagos de cráter en Camerún sería un desafío logístico. Requeriría una financiación significativa, un equipo científico diverso, recursos técnicos y transporte a los lagos. Dado que la mayoría de los lagos del cráter se encuentran en áreas remotas con una red de comunicación deficiente (sin carreteras, ferrocarriles o aeropuertos), el trabajo tardaría un par de años en completarse.
Dado que Camerún tiene muchos lagos de cráteres potencialmente peligrosos, es insatisfactorio que 36 años después del desastre del lago Nyos, no se haya hecho mucho para mitigar los riesgos en otros lagos peligrosos cargados de gas.
Gestión de lagos peligrosos
El lago Kuk se revisó poco después del desastre del lago Nyos de 1986 y se descubrió que no contenía un exceso de dióxido de carbono. Su profundidad y área de superficie relativamente bajas significan que el riesgo de que el gas quede atrapado en grandes cantidades es bajo.
Sin embargo, las autoridades deberían haber restringido de inmediato el acceso al lago Kuk en espera de una investigación exhaustiva en el lugar. El comunicado de prensa oficial instando a la calma fue enviado apenas un día después de que se reportara el incidente. No es posible que un científico pudiera haber llevado a cabo un examen físico del lago. El comunicado dijo que la lluvia fue responsable de los cambios, pero esto se basará en suposiciones.
El lago Kuk podría considerarse seguro, pero debido a la naturaleza dinámica y activa de la Línea Volcánica de Camerún, existe la posibilidad de que los gases volcánicos se filtren en el lago en cualquier momento.
Una investigación científica in situ determinaría con certeza el comportamiento anormal del lago Kuk. Mantener a la gente alejada del lago hasta que se haya realizado una investigación rápida y creíble sería la decisión más racional.
Un paso adicional sería instalar un detector de dióxido de carbono cerca del lago Kuk y otros lagos de cráteres potencialmente peligrosos. Esto serviría como un sistema de alerta temprana para escapes de gases letales.
Un sistema de alerta temprana de dióxido de carbono está diseñado para detectar altas concentraciones de gases en la atmósfera y producir un sonido de advertencia. Al escuchar el sonido, se espera que la gente huya del lago hacia un terreno más alto. Después del desastre del lago Nyos, se instalaron detectores de dióxido de carbono y sistemas de alerta cerca de los lagos Nyos y Monoum. Sin embargo, no se ha realizado ninguna simulación para determinar su eficacia.
La Dirección de Protección Civil es la agencia designada responsable de coordinar la gestión del riesgo de desastres en Camerún. La agencia debe vincularse con otras partes interesadas en el gobierno y el sector privado para garantizar la seguridad de los lagos peligrosos de Camerún. Si las autoridades no son proactivas, el escenario del desastre del lago Nyos puede repetirse donde miles de personas y ganado mueren repentinamente.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. Pequeños lagos volcánicos que explotan depósitos subterráneos gigantes
