Los Ángeles conserva agua a niveles récord, pero no es suficiente a medida que empeora la sequía

Crédito:CC0 Dominio público

Durante un verano de calor altísimo, suministros cada vez más reducidos y restricciones obligatorias por sequía, los residentes de Los Ángeles conservaron agua a un ritmo impresionante en agosto, y el uso de ese mes cayó por debajo del mínimo histórico establecido durante la sequía anterior.

Pero está quedando claro que esto por sí solo no será suficiente. Se espera que la crisis del río Colorado, una fuente clave de agua para el sur de California, provoque dolorosos cortes en el suministro en los próximos meses. Y las esperanzas de un invierno húmedo parecen más improbables con otro año de La Niña seca en el pronóstico.

Ahora, existe la presión no solo de aumentar los ahorros, sino también de redoblar los esfuerzos para reducir la dependencia de suministros importados e invertir en soluciones de agua a largo plazo.

"Tenemos que dejar de pensar en esto como una respuesta a esta sequía y reconocer que estas sequías son cada vez más frecuentes y severas", dijo Heather Cooley, directora de investigación del Pacific Institute. "Las medidas que tomemos ahora, y que sigamos tomando incluso después de que termine esta sequía, serán importantes para el futuro".

Los casi 4 millones de residentes de la ciudad usaron aproximadamente un 10 % menos de agua en agosto que en el mismo mes del año anterior, a pesar de que el agosto pasado fue más caluroso en un promedio de 3 a 5 grados, informó esta semana el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. Fue el tercer mes consecutivo de dichos récords, luego de una reducción del 9 % en junio y una reducción del 11 % en julio.

Las cifras muestran una fuerte respuesta a las nuevas reglas, que incluyen restricciones de riego al aire libre dos días a la semana para los residentes atendidos por el DWP. Si bien la conservación continúa desempeñando un papel importante e inmediato en la respuesta de la región, Cooley y otros dijeron que se necesitarán mejores infraestructuras y reciclaje de agua, así como mejores respuestas de las empresas, la industria y el gobierno, para reducir la dependencia del agua del norte de California y el río Colorado.

"Esas cifras son una mejora, pero indican que se puede hacer más", dijo Cooley. "Aún no hemos terminado, y creo que son buenas noticias, porque nos enfrentamos a un futuro más caluroso y seco debido al cambio climático".

Hay muchas señales de progreso en todo el estado. Los datos de DWP de la sequía severa anterior muestran una reducción significativa en los volúmenes de suministro durante agosto, generalmente uno de los meses más calurosos del año, con el mayor uso de agua. La agencia suministró a los clientes 43 108 acres-pie en agosto de este año, en comparación con 46 427 acres-pie en agosto de 2015, cuando las ciudades y pueblos tenían órdenes obligatorias de reducir el uso de agua en un 25 %. Un acre-pie de agua equivale a unos 326 000 galones, más que suficiente para abastecer a dos o tres hogares durante un año.

El alcalde Eric Garcetti elogió a los angelinos por hacer recortes este verano.

"Cuando reconocimos que había una necesidad urgente de reducir el consumo de agua, por tercer mes consecutivo los angelinos hicieron más que atender nuestro llamado:lo aceptaron", dijo. "Cada vez más, creo que los angelinos están haciendo de la conservación una forma de vida, no solo algo que tienes que retomar porque es un momento de crisis, sino una especie de reconocimiento de lo nuevo anormal".

Garcetti dijo que las solicitudes para programas de reemplazo de césped se han disparado bajo las nuevas reglas de riego, incluido un aumento de aproximadamente cinco veces entre junio y septiembre en comparación con el mismo período del año pasado. Dijo que esas inversiones pagarán dividendos a largo plazo y es posible que ni siquiera se reflejen en los datos de conservación más recientes, ya que hay muchos proyectos en marcha.

Pero también reconoció que el empeoramiento de la crisis requiere una respuesta de "todas las anteriores".

"Por supuesto, tenemos que conservar primero, puedes hacerlo a corto y corto plazo", dijo. "Pero seguimos duplicando nuestra captura y limpieza. Y, a más largo plazo, el más difícil y el más caro, pero el seguro definitivo, será el reciclaje".

El agua reciclada constituye el 2% del agua potable de la ciudad. Los funcionarios están trabajando para aumentar ese número hasta en un 35% mediante la conversión de la planta de tratamiento de aguas residuales más antigua de la ciudad en una instalación avanzada de purificación de agua, entre otros proyectos. El objetivo es reciclar todas las aguas residuales tratadas disponibles de la planta de recuperación de agua de Hyperion en agua potable para 2035, creando efectivamente otro suministro de agua independiente para Los Ángeles que reducirá la dependencia de la ciudad del agua importada.

"Ciertamente espero que mi sucesor se asegure de llevar ese número al 35%", dijo Garcetti, refiriéndose a las próximas elecciones para alcalde en Los Ángeles. "Cualquiera que se postule para alcalde sería una tontería si no se asegurara de que esto realmente suceda".

También está en marcha un proyecto de remediación en y alrededor de la cuenca de agua subterránea de San Fernando, una importante fuente de agua subterránea para Los Ángeles, Burbank y Glendale que durante años no se utilizó debido a la contaminación.

"Tenemos mucha agua, incluso en estos años muy secos, que estamos desperdiciando y que podríamos remediar y capturar en el Valle de San Fernando", dijo. "Entonces, mientras sigamos limpiando ese acuífero, creo que también será un gran lugar para el almacenamiento a largo plazo".

Los angelinos no están solos en sus esfuerzos. Colectivamente, las 26 agencias que reciben suministros del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, el gran mayorista de agua de la región, han seguido manteniendo el uso en o por debajo de las asignaciones desde que el MWD ordenó recortes a principios de este año, según datos proporcionados por la agencia.

El director ejecutivo y subgerente general del MWD, Deven Upadhyay, dijo que la respuesta fue "muy, muy buenas noticias", pero también reconoció que las condiciones actuales de sequía son históricas.

"La conservación que estamos viendo en este momento y el desempeño que estamos viendo, ¿nos permitiría sobrevivir otro año de sequía? Creo absolutamente que probablemente nos lo permitiría", dijo. "Pero ese no es nuestro objetivo. Nuestro objetivo no es obligar a las personas a tomar estas medidas de emergencia. Queremos que las personas sigan siendo eficientes, pero que lleguen a un punto en el que haya algunas condiciones más normales".

Al igual que Garcetti, Upadhyay dijo que los proyectos de reciclaje de agua serán la clave para lograr ese objetivo, incluida una iniciativa conocida como Pure Water Southern California, que eventualmente producirá hasta 150 millones de galones diarios y complementará significativamente los suministros. Cuando se complete, dijo, será el programa de purificación de agua más grande de la nación.

También son significativas las iniciativas más pequeñas, incluida la prohibición de regar el césped "no funcional", como el césped que se encuentra en las medianas decorativas, así como las grandes inversiones en el transporte de agua, lo que ayudará al MWD a mover los suministros con mayor libertad dentro de su sistema de distribución, dijo.

Si bien los embalses estatales pueden ver algunos aumentos de almacenamiento el próximo año debido a una combinación de decisiones de gestión y lluvia, dijo Upadhyay, "no se puede decir lo mismo del río Colorado", que es un sistema mucho más grande y de movimiento más lento que continúa rechazar.

El MWD es uno de los muchos distritos de agua de California que experimentan una mayor presión para reducir el uso del agua del río Colorado. La junta está discutiendo expandir las reducciones que ya tiene para las áreas dependientes del Proyecto Estatal de Agua a toda su área de servicio para llegar allí, dijo. No se han anunciado planes oficiales.

Ahora, todos los ojos están puestos en el otoño, ya que el pronóstico indica un raro tercer año consecutivo de La Niña, un patrón climático tropical asociado con condiciones secas en el suroeste. Existe una gran posibilidad de que el patrón se mantenga durante el invierno, dijeron los meteorólogos.

Sin embargo, los funcionarios señalaron que el año del agua, que va del 1 de octubre al 30 de septiembre, no ha terminado. Todavía es incierto si algún río atmosférico significativo o tormentas se manifestarán este invierno, como sucedió el año pasado a pesar de La Niña.

"Todavía queda mucho por ver a medida que se desarrolla el año del agua y se desarrollan las condiciones de suministro", dijo Sabrina Tsui, gerente de desarrollo de recursos y gestión de cuencas hidrográficas en el DWP. "Los esfuerzos de los residentes de Los Ángeles son realmente notables hasta la fecha. Tendremos que ver cómo se desarrollan las condiciones en los próximos meses y ver qué más se necesita y qué suministros el Distrito Metropolitano de Agua puede tener disponibles para sus agencias miembros para el próximo año."

Si bien las áreas urbanas como Los Ángeles demandan una cantidad significativa del agua de California, están lejos de ser el sector más sediento del estado. Ese título va a la agricultura, que representa alrededor del 80% del agua que se desvía y bombea para uso humano. Aunque muchas granjas y distritos de riego han visto reducidos sus suministros y los campos en barbecho, los funcionarios dijeron que se podrían lograr más ahorros.

Cooley, del Instituto del Pacífico, señaló que otros sectores, incluyendo empresas, gobierno e instituciones como hospitales, escuelas y prisiones, también pueden intensificar sus esfuerzos mejorando sus procesos y cambiando sus paisajes, entre otras acciones. Incluso las empresas de agua podrían hacer más al detectar y reducir las fugas.

Los esfuerzos de conservación individuales se suman, dijo, incluida la transición a un paisaje tolerante a la sequía y la instalación de electrodomésticos de mayor eficiencia. Un estudio reciente del Pacific Institute encontró que una gran cantidad de tecnologías existentes y prácticas estándar podrían ayudar a reducir el uso urbano total en el estado hasta en un 48 %.

Cooley también dijo que la eficiencia no tiene por qué significar privación.

"Con eficiencia, podemos hacer las cosas que queremos hacer con menos agua", dijo. "Todavía podemos lavar nuestra ropa. Todavía podemos ducharnos, descargar nuestros inodoros e incluso tener paisajes hermosos y vibrantes. Simplemente estamos tomando decisiones diferentes". + Explora más