A pesar de lo grave que puede ser el escape de metano de las tuberías rotas en el fondo del mar Báltico, con frecuencia hay alarmantes incidentes de liberación masiva de metano en todo el mundo.

Los científicos del clima han descubierto que las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas son mucho peores de lo que informan las empresas, a pesar de las afirmaciones de algunas empresas importantes de que han reducido sus emisiones. Eso es importante porque el gas natural, un combustible fósil ampliamente utilizado para calentar hogares y proporcionar electricidad, está compuesto de metano, un potente gas que contribuye al calentamiento del clima. Se escapa a la atmósfera desde los pozos y a través de la red de distribución de gas natural, desde los gasoductos y las estaciones compresoras hasta las terminales de exportación que licuan el gas para enviarlo al extranjero.

Los científicos que miden el metano de los satélites en el espacio han descubierto que las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas suelen ser al menos el doble de lo que informaron las empresas, dijo Thomas Lauvaux, científico de la Universidad de Reims en Francia. En Permian Basin, el campo de petróleo y gas más grande de los Estados Unidos, las emisiones de metano fueron dos o tres veces más altas que lo que informaron las empresas, dijo.

"Todos afirman que han reducido sus emisiones, pero no es cierto", dijo Lauvaux.

Los gobiernos de todo el mundo, especialmente en los EE. UU., también son conocidos por subestimar la cantidad de metano que se escapa al aire, dijo el profesor de ecología y biología de la Universidad de Cornell, Robert Howarth, que estudia las emisiones de gas natural.

En los EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental utiliza el autoinforme voluntario de la industria, en lugar de la verificación independiente, que es lo que se necesita, dijo Howarth.

A nivel mundial, Turkmenistán se encuentra entre los peores infractores por liberar metano a la atmósfera, mientras que Arabia Saudita se encuentra entre los mejores para capturarlo, según las observaciones satelitales, dijo Lauvaux. EE. UU. se ubica en algún lugar en el medio, con algunas compañías capturando metano bastante bien y otras rindiendo terriblemente.

Lauvaux y otros científicos han observado más de 1500 fugas importantes de metano en todo el mundo, y potencialmente decenas de miles de fugas más pequeñas, usando satélites, dijo.

La mayoría de las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas provienen de tuberías y estaciones de compresión, según Kayrros, una empresa que analiza datos satelitales.

Muchas de esas supuestas fugas no son accidentales; ocurren cuando las empresas realizan mantenimiento de rutina. Por ejemplo, cuando una tubería necesita reparación, los operadores necesitan purgar el gas para poder soldar sin una explosión. Pero en lugar de capturar el gas, la mayoría de las empresas simplemente abren la tubería y liberan el metano al aire, una práctica que es legal en los EE. UU. y en otros lugares. Algunas empresas capturan metano en lugar de simplemente liberarlo, pero más podrían adoptar la práctica, dijeron los científicos.

Una forma en que la industria del petróleo y el gas intenta reducir las emisiones de metano es quemando o quemando lo que consideran un exceso de gas. Las empresas pueden emplear una antorcha cuando están perforando en busca de petróleo, y el gas sale junto con el petróleo. Si no tienen la infraestructura de gasoductos para transportarlo a los clientes, o si han decidido que el gas, que generalmente es más barato que el petróleo, no vale la pena, pueden enviar el gas a una chimenea para quemarlo. apagado.

En Turkmenistán, los científicos descubrieron que las bengalas funcionaban mal durante tres años. "Este gas simplemente se está vertiendo en la atmósfera", dijo Lauvaux.

Un estudio publicado el jueves por científicos de la Universidad de Michigan encontró que la quema libera cinco veces más metano en los EE. UU. de lo que se pensaba anteriormente. Flares, they found, are often unlit or not working, allowing gas to escape directly into the atmosphere.

Reducing flaring or making sure flares are working properly would go a long way, said Genevieve Plant, a lead author of the study and climate scientist at University of Michigan.

"If we take action soon, it will have a large climate impact," Plant said.

Fossil fuels are by no means the only source of methane. The gas can come from decaying garbage in landfills and livestock agriculture, even plants breaking down in reservoir dams. Fossil methane may make up some 30% of the total.

David Archer is a professor in the geophysical sciences department at University of Chicago and focuses on the global carbon cycle. He thinks much of the methane that has escaped from the Baltic Sea pipelines dissolved in the water.

The leak is dramatic, but it doesn't compare to the daily impact of methane emitters such as agricultural operations, Archer said.

The amounts "from oil wells and cattle are much larger, just harder to visualize. If the explosion in the Baltic looks large, it's because it's concentrated," he said. + Explora más

Baltic Sea pipeline leak damages marine life and climate

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