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Nuestro mundo se enfrenta a un gran desafío:necesitamos crear suficientes alimentos nutritivos, variados y de alta calidad para alimentar a una población en crecimiento, y hacerlo dentro de los límites de nuestro planeta. Esto significa reducir significativamente el impacto ambiental del sistema alimentario mundial.
Hay más de 7.000 especies de plantas comestibles que podrían consumirse como alimento. Pero hoy, el 90% de la ingesta energética mundial proviene de 15 especies de cultivos, y más de la mitad de la población mundial depende de solo tres cultivos de cereales:arroz, trigo y maíz.
Es probable que el auge de los alimentos ultraprocesados desempeñe un papel importante en este cambio en curso, como señala nuestra última investigación. Por lo tanto, reducir nuestro consumo y producción de estos alimentos ofrece una oportunidad única para mejorar tanto nuestra salud como la sostenibilidad ambiental del sistema alimentario.
Impactos del sistema alimentario
La agricultura es un importante impulsor del cambio ambiental. Es responsable de un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero y alrededor del 70% del uso de agua dulce. También utiliza el 38 % de la tierra mundial y es el principal impulsor de la pérdida de biodiversidad.
Si bien la investigación ha resaltado cómo las dietas occidentales que contienen un exceso de calorías y productos ganaderos tienden a tener un gran impacto ambiental, también existen preocupaciones ambientales relacionadas con los alimentos ultraprocesados.
Los impactos de estos alimentos en la salud humana están bien descritos, pero se ha prestado menos atención a los efectos sobre el medio ambiente. Esto es sorprendente, considerando que los alimentos ultraprocesados son un componente dominante del suministro de alimentos en los países de ingresos altos (y las ventas también están aumentando rápidamente en los países de ingresos bajos y medianos).
Nuestra última investigación, dirigida por colegas en Brasil, propone que las dietas cada vez más globalizadas con alto contenido de alimentos ultraprocesados se producen a expensas del cultivo, la fabricación y el consumo de alimentos "tradicionales".
Cómo detectar los alimentos ultraprocesados
Los alimentos ultraprocesados son un grupo de alimentos definidos como "formulaciones de ingredientes, en su mayoría de uso exclusivamente industrial, que resultan de una serie de procesos industriales".
Por lo general, contienen aditivos cosméticos y pocos o ningún alimento integral. Puede pensar en ellos como alimentos que le costaría crear en su propia cocina. Los ejemplos incluyen productos de confitería, refrescos, papas fritas, comidas preparadas y productos de comida rápida de restaurantes.
En contraste con esto, están los alimentos "tradicionales", como frutas, verduras, cereales integrales, legumbres en conserva, productos lácteos y cárnicos, que se procesan mínimamente o se elaboran con métodos de procesamiento tradicionales.
Si bien el procesamiento tradicional, los métodos como la fermentación, el enlatado y el embotellado son fundamentales para garantizar la inocuidad de los alimentos y la seguridad alimentaria mundial. Los alimentos ultraprocesados, sin embargo, se procesan más allá de lo necesario para la seguridad alimentaria.
Los australianos tienen tasas particularmente altas de consumo de alimentos ultraprocesados. Estos alimentos representan el 39% de la ingesta total de energía entre los adultos australianos. Esto es más que Bélgica, Brasil, Colombia, Indonesia, Italia, Malasia, México y España, pero menos que Estados Unidos, donde representan el 57,9 % de la energía alimentaria de los adultos.
Según un análisis de la Encuesta de salud australiana de 2011-12 (los datos nacionales más recientes disponibles al respecto), los alimentos ultraprocesados que contribuyeron con la mayor cantidad de energía dietética para los australianos mayores de dos años incluyeron comidas preparadas, comida rápida, pasteles , bollos y pasteles, cereales para el desayuno, bebidas de frutas, té helado y productos de confitería.
¿Cuáles son los impactos ambientales?
Los alimentos ultraprocesados también se basan en una pequeña cantidad de especies de cultivo, lo que supone una carga para los entornos en los que se cultivan estos ingredientes.
Los cultivos de maíz, trigo, soja y semillas oleaginosas (como el aceite de palma) son buenos ejemplos. Estos cultivos son elegidos por los fabricantes de alimentos porque son baratos de producir y de alto rendimiento, lo que significa que se pueden producir en grandes volúmenes.
Además, los ingredientes derivados de animales en los alimentos ultraprocesados se obtienen de animales que dependen de estos mismos cultivos como alimento.
El surgimiento de alimentos ultraprocesados convenientes y baratos ha reemplazado a una amplia variedad de alimentos integrales mínimamente procesados que incluyen frutas, verduras, granos, legumbres, carne y lácteos. Esto ha reducido tanto la calidad de nuestra dieta como la diversidad del suministro de alimentos.
En Australia, los ingredientes más utilizados en el suministro de alimentos y bebidas envasados de 2019 fueron azúcar (40,7 %), harina de trigo (15,6 %), aceite vegetal (12,8 %) y leche (11,0 %).
Algunos ingredientes utilizados en los alimentos ultraprocesados, como el cacao, el azúcar y algunos aceites vegetales, también están fuertemente asociados con la pérdida de biodiversidad.
¿Qué se puede hacer?
El impacto ambiental de los alimentos ultraprocesados es evitable. Estos alimentos no solo son dañinos, sino que también son innecesarios para la nutrición humana. Las dietas ricas en alimentos ultraprocesados están relacionadas con malos resultados para la salud, incluidas enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2, síndrome del intestino irritable, cáncer y depresión, entre otros.
Para contrarrestar esto, los recursos de producción de alimentos en todo el mundo podrían redirigirse para producir alimentos más saludables y menos procesados. Por ejemplo, a nivel mundial, cantidades significativas de cereales como el trigo, el maíz y el arroz se muelen en harinas refinadas para producir panes refinados, pasteles, donas y otros productos de panadería.
Estos podrían desviarse hacia la producción de alimentos más nutritivos, como pan integral o pasta. Esto contribuiría a mejorar la seguridad alimentaria mundial y también proporcionaría una mayor protección contra los desastres naturales y los conflictos en las principales áreas del granero.
Se podrían ahorrar otros recursos ambientales evitando por completo el uso de ciertos ingredientes. Por ejemplo, la demanda de aceite de palma (un ingrediente común en los alimentos ultraprocesados y asociado con la deforestación en el sudeste asiático) podría reducirse significativamente si los consumidores cambiaran sus preferencias hacia alimentos más saludables.
Reducir su consumo de alimentos ultraprocesados es una forma de reducir su huella ambiental y, al mismo tiempo, mejorar su salud.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. ¿Qué son los alimentos ultraprocesados?
