Los océanos absorben más del 90 % de todo el calor extra atrapado por las emisiones que hemos producido al quemar combustibles fósiles. Este calor es enorme. Es como si hiciéramos explotar una bomba atómica bajo el agua, cada segundo de cada día.

El océano no se está calentando al mismo ritmo en todas partes. Sabemos que el calor se concentra en las corrientes rápidas y estrechas que fluyen a lo largo de las costas orientales de los continentes del mundo y canalizan agua cálida desde los trópicos hacia los polos.

En el Hemisferio Sur, estas corrientes, conocidas como corrientes fronterizas occidentales, se están calentando más rápido que el promedio mundial en sus límites meridionales, creando puntos críticos de calentamiento de los océanos.

Hasta ahora, no hemos sabido exactamente por qué. Estas corrientes fronterizas occidentales son particularmente importantes en el hemisferio sur, que es más del 80 % océano en comparación con solo el 60 % del hemisferio norte.

Nuestra nueva investigación ha encontrado una parte vital del rompecabezas:los fuertes vientos del este en las latitudes medias se están moviendo hacia el sur, impulsando las corrientes fronterizas occidentales más al sur y provocando un calentamiento oceánico más rápido en estas áreas.

¿Qué son estas corrientes y por qué son importantes?

Estas corrientes de agua tibia son como ríos de corriente rápida en los océanos. Fluyen rápidamente en una banda estrecha a lo largo del lado occidental de las principales cuencas oceánicas del mundo, pasando por costas densamente pobladas en Sudáfrica, Australia y Brasil, donde viven cientos de millones de personas.

Estas corrientes a menudo juegan un papel en la regulación de los climas locales. Piense en la más conocida de estas corrientes, la Corriente del Golfo del Hemisferio Norte, que durante milenios ha asegurado que Europa sea mucho más cálida de lo que sería dada su latitud.

En el hemisferio sur, tenemos tres corrientes fronterizas occidentales subtropicales principales, la corriente de Agulhas en el océano Índico, la corriente de Australia Oriental en el océano Pacífico y la corriente de Brasil en el océano Atlántico.

En las últimas décadas, estas corrientes se han convertido en puntos críticos para el calentamiento de los océanos, transportando cantidades cada vez mayores de calor hacia el sur. Desde 1993, la Corriente de Australia Oriental se ha desplazado hacia el sur a unos 33 kilómetros por década, mientras que la Corriente de Brasil se desplaza hacia el sur a unos 46 kilómetros por década. Las corrientes envían calor y humedad a la atmósfera a medida que fluyen. En sus confines más al sur, el calor que transportan desplaza el océano más frío y lo calienta rápidamente. Estas áreas del océano se están calentando de dos a tres veces más rápido que el promedio mundial.

A medida que las corrientes transportan más energía térmica, también generan más remolinos oceánicos:grandes espirales giratorias de agua que se desprenden de la corriente principal. Si ha observado de cerca la forma en que fluye una corriente rápida, verá pequeños remolinos formándose y disolviéndose todo el tiempo.

¿Por qué importan estos remolinos? Porque son la forma en que el calor termina en los mares fríos. A medida que los remolinos se vuelven más rápidos y más cargados de calor, actúan como rompedores de caminos, llevando el calor más al sur y eventualmente hacia las profundidades del océano. Es por eso que la NASA pronto lanzará un nuevo satélite para rastrear estos remolinos, responsables de hasta la mitad de toda la transferencia de calor a las profundidades.

Nuestro equipo tiene planeado un crucero de investigación para septiembre del próximo año a bordo del RV Investigator, el buque de investigación de Australia, para explorar los remolinos bajo la trayectoria de este nuevo satélite. Esto arrojará nueva luz sobre los procesos de remolinos en el calentamiento del océano.

¿Cómo encajan los vientos?

Las corrientes fronterizas occidentales son impulsadas por vientos a gran escala que soplan a través de las cuencas oceánicas.

Es posible que haya oído hablar de los vientos alisios. Estos son los vientos que los comerciantes y marineros utilizaron durante siglos para ir de este a oeste, aprovechando los vientos que soplan constantemente desde el sureste a través de los trópicos y subtrópicos.

Más al sur, los vientos más fuertes son los predominantes del oeste, más conocidos por los marineros como los Cuarenta Rugientes. Estos vientos del oeste traen frentes fríos y lluvia y, a menudo, se desvían hacia el norte para arrojar lluvia sobre Australia.

Estos vientos del oeste pueden cambiar de rumbo con el tiempo, desplazándose hacia el norte y hacia el sur, según un patrón conocido como Modo Anular del Sur.

En la actualidad, este cinturón de fuertes vientos del oeste se ha fortalecido y se ha movido hacia el sur en lo que se conoce como la fase positiva de la moda. Desde 1940, este patrón climático ha favorecido cada vez más esta fase positiva, que tiende a traer condiciones más secas a Australia.

Cuando analizamos los cambios en los vientos alisios tropicales durante las últimas tres décadas, encontramos que también se habían desplazado hacia los polos 18 km por década desde 1993.

Entonces, ¿qué significa esto? Los vientos alisios han sido empujados más al sur, mientras que el modo anual del sur está aumentando. A medida que avanzan hacia el sur, impulsan las corrientes fronterizas occidentales más hacia el sur.

Aunque estas corrientes llevan agua cada vez más caliente hacia el sur desde los trópicos, en realidad no se han vuelto más fuertes. Más bien, se han vuelto menos estables en sus regiones del sur a medida que se han alargado. A medida que las corrientes son empujadas hacia el sur, transfieren energía térmica a los mares fríos a través de remolinos caóticos que mezclan el agua más cálida con la fría. Estos remolinos no son pequeños, tienen entre 20 y 200 kilómetros de ancho.

¿Qué significa esto para las personas y la naturaleza?

Las corrientes fronterizas occidentales han jugado durante mucho tiempo un papel clave en la estabilización de nuestro clima, al llevar el calor hacia el sur y moderar los climas costeros. A medida que estas corrientes se distorsionen y se vuelvan menos predecibles, cambiarán la forma en que se distribuye el calor, cómo se disuelven los gases en el agua de mar y cómo se distribuyen los nutrientes por los océanos. A su vez, esto significará cambios importantes en los patrones climáticos locales y los ecosistemas marinos.

Es probable que los remolinos más intensos también calienten nuestros océanos costeros, al acercar las aguas cálidas a la costa.

Para muchas personas, estas corrientes están fuera de la vista, fuera de la mente. No se quedarán así. A medida que cambien estas corrientes vitales, cambiarán las vidas y los medios de subsistencia de cientos de millones de personas que viven a lo largo de las costas de Sudáfrica, Australia y Brasil. + Explora más

Vientos de cambio impulsan una tasa 'alarmante' de calentamiento de los océanos

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.