Los científicos están haciendo sonar las alarmas sobre una nueva amenaza importante para la calidad del agua de los EE. UU.:a medida que los inviernos se calientan debido al cambio climático, se liberan grandes cantidades de contaminación por nutrientes en lagos, ríos y arroyos.

El primer estudio nacional de su tipo encuentra que la contaminación de nutrientes invernal previamente congelada, desbloqueada por el aumento de las temperaturas invernales y las lluvias, está poniendo en riesgo la calidad del agua en el 40 % de los EE. UU. contiguos, incluidos más de 40 estados.

La escorrentía de nutrientes en ríos y lagos, desde fósforo y nitrógeno en fertilizantes, estiércol, alimentos para animales y más, ha afectado la calidad del agua durante décadas. Sin embargo, la mayor parte de la investigación sobre la escorrentía de nutrientes en climas nevados se ha centrado en la temporada de crecimiento. Históricamente, las temperaturas frías y una capa de nieve continua congelaron nutrientes como el nitrógeno y el fósforo hasta que la cuenca se descongeló en la primavera, cuando las plantas podían ayudar a absorber el exceso de nutrientes.

Pero los inviernos son la temporada de calentamiento más rápido en los EE. UU., y la capa de nieve estacional en gran parte de los EE. UU. se ha vuelto menos estable. El aumento de la lluvia sobre nieve, el deshielo y los eventos de lluvia ahora transportan nutrientes y suelo a los arroyos y ríos durante el invierno, cuando la vegetación inactiva no puede absorberlos. Como resultado, los impactos de la escorrentía invernal en la contaminación por nutrientes han progresado rápidamente de raros o inexistentes a mucho peores que durante otras épocas del año.

El estudio fue publicado en Environmental Research Letters por un equipo de científicos de la Universidad de Vermont, la Universidad de Colorado, la Universidad de Kansas y la Universidad de Michigan.

"Estamos viendo claramente cantidades mucho mayores de agua turbia y sedimentos que viajan a través de las cuencas hidrográficas de los EE. UU. en invierno", dijo Carol Adair, investigadora de la Universidad de Vermont. La idea de la contaminación invernal por nutrientes es nueva, porque es un impacto relativamente reciente del cambio climático con el potencial de causar problemas significativos para las personas y el medio ambiente, desde la proliferación de algas que hacen que nadar sea peligroso hasta las 'zonas muertas' que matan las poblaciones de peces". /P>

De particular preocupación son los llamados eventos de "lluvia sobre nieve", dicen los investigadores, que pueden causar grandes inundaciones, económica y ambientalmente devastadoras. El equipo utilizó conjuntos de datos geoespaciales para explorar los impactos de los eventos de lluvia sobre nieve en regiones de EE. UU. con grandes depósitos de nitrógeno y fósforo.

Los científicos descubrieron que la lluvia sobre nieve afecta al 53 % de los EE. UU. contiguos y pone al 50 % de las reservas de nitrógeno y fósforo de EE. UU. en riesgo de exportación a las aguas subterráneas y superficiales. Cuando estos factores convergen, más del 40 % de los EE. UU. contiguos está en riesgo de exportación de nutrientes y pérdida de suelo por eventos de lluvia sobre nieve.

Al analizar las inundaciones del río Mississippi de 2019, los investigadores encontraron que los eventos de lluvia sobre nieve entregaron una gran cantidad de nutrientes y sedimentos al río y al golfo de México, a niveles mucho mayores que los de un evento de lluvia similar en la temporada de crecimiento, lo que contribuyó al golfo de La octava zona muerta más grande registrada en México. Las zonas muertas se producen cuando las bacterias que prosperan con el exceso de nutrientes extraen demasiado oxígeno del agua, lo que provoca la mortandad masiva de peces u otros animales acuáticos.

"Esperamos que este estudio sea una llamada de atención para las agencias gubernamentales y los investigadores, porque revela que el 40 % de los EE. UU. está produciendo contaminación invernal, pero nadie está rastreando exactamente cuánto, adónde va o los impactos en la calidad del agua. y ecosistemas", dijo Adair, investigador del Instituto Gund para el Medio Ambiente de la UVM, la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales y Vermont EPSCoR. "Ese es un gran problema que debe abordarse con urgencia".

Los hallazgos del estudio se visualizan en varios mapas que muestran la contaminación de nutrientes de invierno proyectada en más de 40 estados de EE. UU., incluidas grandes franjas del noreste, el norte del medio oeste y las llanuras centrales, el noroeste del Pacífico y las cadenas montañosas de la Sierra y las Montañas Rocosas.

"Los impactos del cambio climático en el invierno a menudo se pasan por alto", dijo la coautora Aimee Classen, afiliada de Gund de la Universidad de Michigan. "Si nos preocupamos por la calidad de nuestro agua, ya no podemos ignorar cómo el cambio climático afecta las precipitaciones invernales".

Antecedentes

La investigación marca el primer estudio a gran escala del impacto de la lluvia sobre la nieve en la escorrentía de nutrientes y la calidad del agua. Los hallazgos son conservadores y no incluyen los riesgos adicionales del deshielo y los eventos de lluvias invernales, ni el impacto de la escorrentía invernal en los ecosistemas y comunidades río abajo.

Además de que los inviernos son la temporada de calentamiento más rápido en los EE. UU., las olas de frío más largas se están acortando y se espera que la cantidad de días con temperaturas por debajo de los 32 °F continúe disminuyendo en todo el país, dicen los investigadores. La lluvia también se está volviendo más frecuente que la nieve, una tendencia que se prevé que continúe en los EE. UU.

El equipo de investigación de UVM incluyó a Carol Adair, Julia Perdrial, Andrew Schroth y Dustin Kincaid, en colaboración con Erin Seybold (Vermont EPSCoR y University of Kansas), Ravindra Dwivedi (Vermont EPSCoR), Keith Musselman (University of Colorado) y Aimee Classen ( University of Michigan).

The study is titled "Winter runoff events pose an unquantified continental scale risk of high wintertime nutrient export." + Explora más

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