Los ambientes marinos y de agua dulce marcan una ruptura primaria en los ecosistemas acuáticos; los ambientes marinos contienen un alto nivel de salinidad (concentración de sal), mientras que las áreas de agua dulce generalmente contienen menos del 1 por ciento. Los ecosistemas de agua dulce incluyen estanques y lagos, así como ríos y arroyos. Los ecosistemas marinos incluyen los océanos y los arrecifes de coral.

Los estanques y los lagos

Los estanques y lagos son cuerpos relativamente tranquilos con poca o ninguna corriente, generalmente aislados de otros cuerpos de agua como ríos y océanos . Se dividen en tres zonas distintas: litoral, limitativa y profundal. La zona litoral constituye la que está más cerca de la orilla. Con una alta exposición a la luz solar y aguas poco profundas, esta suele ser la zona con mayor diversidad biológica en un lago o estanque dado, que alberga varias especies de anfibios, aves acuáticas, crustáceos, insectos, peces y algas, así como plantas flotantes y enraizadas. La zona limnetic comprende el área de un lago /estanque que está más lejos de la orilla pero más cercano a la superficie del agua. Esta área es menos diversa que la zona litoral, pero más que la zona profunda debido a su alto nivel de exposición al sol. La zona profundal comprende el área más profunda de un estanque o lago. La vida profunda está dominada casi exclusivamente por bacterias y plancton en descomposición.

Ríos y corrientes

Los ríos y arroyos son cuerpos de agua en movimiento que fluyen desde una fuente, como un manantial o un glaciar derretido, hasta una boca, que podría estar en un océano, una corriente más grande o un río o algún otro tipo de reservorio. A medida que el agua viaja de la fuente a la boca, el entorno del ecosistema cambia drásticamente. La fuente de un arroyo o río tiene el más alto nivel de pureza y contenido de oxígeno. A lo largo de su camino, el agua apresurada recoge escombros en su corriente; para cuando el agua llega a la boca, el agua se vuelve turbia. Como resultado, poca luz solar penetra en la superficie y la vida de las plantas es escasa. Especies de peces como bagres prosperan en estas áreas, capaces de sobrevivir en condiciones de bajo oxígeno.

Océanos

Los océanos son algunos de los ecosistemas más diversos y geográficamente expansivos de la tierra. Los ecosistemas oceánicos están divididos en cuatro zonas: intermareal, pelágica, bentónica y abisal. La zona intermareal comprende las regiones donde las aguas oceánicas se encuentran con la tierra. Esta zona es muy dinámica debido a la acción constante de las mareas. Como regla general, la diversidad de especies es mayor en las zonas intermareales que con mayor frecuencia están sumergidas por el agua. De manera similar a la zona limnética en los lagos, la zona pelágica comprende el océano abierto lejos de la costa pero más cerca de la superficie del agua. Una variedad de peces, plantas acuáticas y mamíferos más grandes habitan en esta región. Las zonas bentónicas y abisales comprenden las regiones más profundas y más profundas del océano, respectivamente. Debido a la presión extrema, la oscuridad y las bajas temperaturas, estas zonas albergan formas de vida muy diferentes. Para sobrevivir a una completa falta de luz solar, las plantas y bacterias en la zona abisal obtienen energía química de los respiraderos térmicos debajo de la superficie del fondo del océano.

Los arrecifes de coral

Los ecosistemas de arrecifes de coral están situados en el Oceano; pero debido a su composición física y biológica, son muy distintos de otros ecosistemas marinos. Los arrecifes de coral se forman en aguas poco profundas con temperaturas cálidas. Muchos de estos ecosistemas se han formado a lo largo de las costas de los continentes. Aunque puede parecer una roca enorme, un arrecife de coral en realidad consiste en colonias de animales vivos que se fijan en una capa dura de carbonato de calcio. Estas colonias tienen una relación simbiótica con las zooxantelas, un tipo de alga que vive dentro y proporciona alimento a los corales. Aunque abarcan un área relativamente pequeña, los arrecifes de coral son algunos de los ecosistemas biológicamente más diversos en la tierra. Una inmensa variedad de esponjas, crustáceos, anémonas de mar, peces, algas, plantas acuáticas e insectos viven exclusivamente en los ecosistemas de arrecifes de coral.