La topografía desempeña un papel influyente en la formación de los desiertos: muchas de las grandes tierras áridas del mundo se forman a sotavento de formidables barreras montañosas cuya aridez se deriva de la sombra de lluvia del levantamiento. El terreno dentro de un desierto puede ser bastante variado, desde vastos adoquines hasta mares de dunas móviles, y desde arroyos secos hasta montañas altas.
Desert Flats
Muchos de los desiertos del mundo exhiben vastas extensiones franjas de tierra plana o suavemente ondulada envuelta en escasa vegetación. Estas planicies pueden derivar de cualquier cantidad de procesos geológicos: los valles planos de la Gran Cuenca de América del Norte, que abarca la mayoría de los verdaderos desiertos del continente, se derivan de extensas fallas y están separados por las correspondientes cadenas montañosas paralelas. Los "regs" del desierto del Sahara son pisos con grava azotados por el viento. En algunos desiertos, como en algunas de las partes más secas del desierto de Sonora, el llamado "pavimento del desierto" cubre un terreno llano, compuesto de piedras relativamente parejas y compactas. Se cree que tales pavimentos se forman durante largos periodos de tiempo ya que la acción del viento fuerza el polvo fino bajo las piedras superficiales, donde se acumula y eleva gradualmente el adoquín por encima del lecho rocoso subyacente.
Montañas y Colinas
los desiertos del planeta exhiben un relieve notable. Los inselbergs masivos, o masas rocosas aisladas, a menudo salpican llanuras desérticas sin rasgos distintivos: la cumbre más alta de Namibia, Brandberg, se perfila como una isla de granito de los pisos del desierto de Namib, por ejemplo. Las capas de roca duradera pueden resistir la erosión mucho más tiempo que los sustratos más flexibles, formando extremos y mesetas de cima plana como valores atípicos. En los desiertos de bloques de falla de la Gran Cuenca de América del Norte, las elevadas cadenas montañosas norte-sur pueden superar los 12,000 pies de altura. El drenaje errático de tales elevaciones del desierto forma abanicos aluviales en sus flancos, ya que torrentes ocasionales acumulan escombros en las bocas de los valles. Una serie de abanicos aluviales que se unen en un gran pedestal inclinado que bordea las montañas forma lo que se llama "bajadas". Las altas montañas dentro de los biomas del desierto a menudo crean zonas aisladas de temperaturas más frías y precipitaciones mucho mayores, lo que permite el desarrollo de bosques y pastizales que forman un notable contraste con las tierras bajas.
Cursos de agua
La superficie el drenaje de los desiertos puede ser limitado o casi inexistente. Las corrientes pueden estar secas durante meses o años. La escultura del paisaje moviendo el agua, por lo tanto, a menudo se limita a la acción de breves episodios de fuertes lluvias. Los cursos de agua tristes, a menudo de pendiente pronunciada y secos durante gran parte del año, son comunes en los desiertos áridos y se conocen por varios nombres regionales: "lavado" o "arroyo" en el suroeste de los Estados Unidos y México, "wadi" en el norte de África, "Nullah" en India.
Dunes
Los vientos dominantes pueden convertir extensiones de desierto en arena abierta en áreas donde las precipitaciones y las aguas subterráneas son demasiado escasas para el desarrollo de la vegetación. Las dunas comúnmente se acumulan en el borde de barlovento de los levantamientos, a sotavento de los depósitos de arena como cursos de agua efímeros y lechos de los lagos. Los mares de dunas masivos y siempre cambiantes, llamados ergios, son algunas de las topografías más llamativas en desiertos como el Sahara, Namib, Arabian y Simpson en Australia. Existe un gran ergio en el desierto de Sonora en América del Norte, que cubre gran parte de la sección de El Gran Desierto. La interacción del terreno y el viento crea numerosos tipos de dunas, desde barcans en forma de media luna hasta dunas de estrellas radiantes.
