El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Es conocido por represar ríos y construir diques para mantener a raya las vías fluviales. Pero una nueva iniciativa busca soluciones naturales para el control de inundaciones, ya que el cambio climático trae eventos climáticos cada vez más frecuentes y severos que ponen a prueba los límites del concreto y el acero.

Solo tiene sentido usar las defensas contra inundaciones de la Madre Naturaleza como una de las herramientas para combatir la destrucción de las intensas lluvias en el medio del país y las tormentas y el aumento del nivel del mar en las costas. dice Todd Bridges, quien encabeza la iniciativa Corps Engineering with Nature.

Las piezas están en su lugar para hacer el cambio. En la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 2020, El Congreso ordenó al Cuerpo que considerara los sistemas basados ​​en la naturaleza en pie de igualdad con la infraestructura más tradicional. Y la iniciativa fue financiada directamente por primera vez el año pasado con $ 12,5 millones.

Pero el Cuerpo a menudo se ve limitado por sus propias reglas y la forma en que se evalúan los costos y beneficios de sus proyectos.

"El Cuerpo tiene mucha gente que está acostumbrada a hacer las cosas de cierta manera, "dijo Jimmy Hague, Asesor senior de políticas de agua de The Nature Conservancy. "Estamos rastreando algunos proyectos en este momento donde las soluciones basadas en la naturaleza son casi una ocurrencia tardía".

En Missouri, El Cuerpo recientemente completó un retroceso de dique a lo largo del río Missouri después de que el dique existente fuera superado y roto por las inundaciones en 2019. En lugar de simplemente reparar el dique, el Cuerpo construyó un nuevo tramo de 8 kilómetros (5 millas) más lejos del río, abriendo alrededor de 1, 000 acres (405 hectáreas) de llanura aluvial para ayudar a reducir futuras inundaciones al tiempo que proporciona un hábitat para especies raras y en declive.

Dave Crane, el líder ambiental del Cuerpo en el proyecto, dijo que hacerlo realidad no era sencillo. El Cuerpo está obligado a reparar diques al menor costo, y solo un daño extremo al dique original hizo posible la construcción de uno nuevo según sus reglas.

Al Cuerpo también le gusta trabajar rápido para reparar diques antes de una nueva inundación, y mover el dique requirió tiempo para planificar y adquirir terrenos. El distrito de diques local necesitaba comprar millones de dólares en tierras de cultivo que ya no estarían protegidas. Con la ayuda de The Nature Conservancy y la participación de la comunidad local, el Cuerpo construyó el revés, pero está lejos de la norma.

Bridges espera nuevo 1, Directrices internacionales de 000 páginas para sistemas basados ​​en la naturaleza, cinco años en la fabricación, empujará al Cuerpo a tomar más en serio las soluciones basadas en la naturaleza. El manual se desarrolló en colaboración con los Países Bajos y el Reino Unido, entre otros.

Lo que está en juego está aumentando. Solo en los últimos cinco años, Los desastres meteorológicos y relacionados con el clima le cuestan a los EE. UU. más de $ 630 mil millones en daños, Richard Spinrad, jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo cuando se publicaron las pautas el 16 de septiembre.

"Cómo evaluamos los beneficios (de las soluciones basadas en la naturaleza) es la cuestión clave, Bridges dijo. Poner valor monetario a su protección contra inundaciones es un primer paso. Bridges también quiere que el Cuerpo reconozca los beneficios sociales y ambientales que tradicionalmente no se consideran.

Por ejemplo, él dijo, un bosque de manglar puede proporcionar un hábitat para la vida silvestre, disfrute para las personas que bucean, pescado o barco, así como aire y agua más limpios. Y aunque los muros contra inundaciones de hormigón se derrumban y deben ser reemplazados, los manglares pueden crecer, ofreciendo más protección a lo largo del tiempo.

"Florida tiene 500, 000 acres de manglares en la actualidad que proporcionan miles de millones de dólares en reducción del riesgo de inundaciones. ¿Cómo mantenemos o incluso aumentamos ese beneficio en el futuro? ", Preguntó Bridges.

El Cuerpo tiene reglas más allá de las evaluaciones de beneficios que complican la adopción de tales soluciones.

En Port Fourchon, Luisiana, Las autoridades quieren utilizar los despojos de dragado para restaurar las marismas cercanas. Pero el Cuerpo quiere bombear el botín al Golfo de México, dijo Chett Chiasson, director ejecutivo del puerto.

Esto se debe a que el dinero del proyecto proviene del fondo de navegación del Cuerpo que requiere que la agencia se deshaga del botín lo más barato posible. No importa que haya un fondo de restauración de ecosistemas separado para proyectos como el pantano, Dijo Chiasson.

"Su dinero está en silos, y no pueden juntar (fondos) de una manera que tenga sentido común, " él dijo.

En el norte de California, cerca de la capital del estado, Sacramento, el Cuerpo construyó la circunvalación de Yolo hace casi un siglo para desviar las inundaciones. Su 59, 000 acres (24, 000 hectáreas) también se han convertido en hábitat de especies nativas y en peligro de extinción, incluido el salmón Chinook y la trucha arco iris.

Rick Johnson, director ejecutivo de la Agencia de Control de Inundaciones del Área de Sacramento, quiere realizar las mejoras necesarias en el desvío al tiempo que mejora el hábitat de los peces. Pero el Cuerpo, que tiene una servidumbre de control de inundaciones en la propiedad, tiene reglas que requieren que sea dueño de una propiedad antes de realizar el trabajo de restauración del ecosistema.

"Estamos en una posición en este momento en la que es difícil construir una nueva infraestructura, así que necesitamos sacar lo que podamos de lo que existe, ", Dijo Johnson." Y tenemos que mirarlo a través de una lente multipropósito ".

Se ha hecho relativamente poco para cuantificar los beneficios del control de inundaciones basado en la naturaleza, pero un estudio de 2016 estimó que los humedales costeros salvaron a los estados del noreste de más de $ 625 millones en daños durante la súper tormenta Sandy. Los distritos censales con humedales promediaron un 10% menos de daños a la propiedad que aquellos sin, informaron investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz, The Nature Conservancy y la Wildlife Conservation Society.

Investigadores de un laboratorio de Corps en Vicksburg, Misisipí, están intentando cuantificar mejor los beneficios de los manglares con una simulación. Una compleja red de tuberías de PVC imita las raíces de los manglares dentro de un casi 65, 000 galones (246, 000 litros) donde una máquina de olas proporciona marejada ciclónica.

La Autoridad de Restauración y Protección Costera de Luisiana ha gastado miles de millones de dólares en la restauración de humedales costeros e islas barrera después del huracán Katrina para reforzar la defensa estatal contra tormentas. El huracán Ida fue la prueba más grande hasta la fecha, y la evaluación está en curso.

Los sistemas basados ​​en la naturaleza no intentan recrear un paisaje pasado, sino restaurar la función que proporcionaba una función de paisaje. Y no pueden reemplazar por completo la infraestructura más tradicional, Bridges enfatizó, señalando que una isla barrera puede trabajar junto con un humedal y un dique para proporcionar capas de protección.

"Necesitamos volver a imaginar cómo se ve la infraestructura, ", dijo." La gestión del riesgo de inundaciones es un asunto serio. La gente muere."

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