El teléfono celular de Tim Black suena, señalando el momento de revertir los aspersores que escupen agua a través de una sección de pasto en forma de pastel que proporcionará pasto para su ganado.
Es importante no desperdiciar ni una gota. El futuro de su familia depende de ello.
Por décadas, el Panhandle de Texas estaba verde con algodón, maíz y trigo. Wells extrajo mil galones (3, 785 litros) a un minuto del acuífero aparentemente sin fondo de Ogallala, permitiendo a los agricultores prosperar a pesar de los frecuentes períodos de sequía y el calor del verano.
Pero ahora los agricultores se enfrentan a un ajuste de cuentas difícil. El agua subterránea que sostuvo los medios de vida durante generaciones está desapareciendo, lo que ha creado otro problema en las llanuras del sur:cuando no hay suficiente lluvia o agua subterránea para germinar los cultivos, el suelo puede volar, tal como lo hizo durante el Dust Bowl de la década de 1930.
"Perdimos el infierno fuera del agua, "dice Black, recordando cómo los granjeros irrigaban cuando él era un niño, como si fuera a durar para siempre. El agua inundó los surcos o se roció en arcos altos antes de que los agricultores adoptaran sistemas de pivote central más eficientes que le daban al suroeste su paisaje de lunares.
Su abuelo podía alcanzar el agua con una excavadora de postes. Ahora, Black tiene la suerte de extraer 50 galones (189 litros) por minuto de pozos de alta presión, algunos casi 400 pies (122 metros) de profundidad. Compra agua embotellada para su familia porque el agua del pozo es salada.
ACUÍFEROS EN PELIGRO
El problema no es exclusivo de Ogallala. Los acuíferos desde el país agrícola del Valle Central de California hasta la India y China se están agotando. Pero el 174, 000 millas cuadradas (450, 658 kilómetros cuadrados) Ogallala, una de las más grandes del mundo, es vital para los agricultores y ganaderos en partes de ocho estados de las llanuras desde Dakota del Sur hacia el sur.
La región produce casi un tercio de los cultivos básicos y la proteína ganadera de EE. UU. que afecta a otras industrias agrícolas, pequeñas empresas, valores de la tierra y bases imponibles comunitarias, dice Amy Kremen, Gerente de proyectos en el Proyecto de Agricultura Coordinada por el Agua de Ogallala, financiado por el Departamento de Agricultura de EE. UU., que apoya la gestión del agua.
Pero debido a que el agua no se recarga fácilmente en la mayoría de las áreas, si se agota, podría desaparecer durante cientos, si no miles de años.
Aunque el agua subterránea en Texas puede recargarse hasta cierto punto, filtrando a través de lagos de playa, muchos han sido derribados y ya no funcionan.
Y en Texas junto con partes de Nuevo México y Oklahoma, el agua está desapareciendo más rápidamente que en otras partes del acuífero, también llamado High Plains. Las lluvias menos frecuentes relacionadas con el cambio climático significan que el agua subterránea a menudo es la única opción para los agricultores. obligando a tomar decisiones difíciles.
Algunos cultivan cultivos que requieren menos agua o invierten en sistemas de riego más eficientes. Otros, como el negro también están reemplazando los cultivos comerciales por ganado y pastizales.
Y más están devolviendo la tierra a sus raíces literales, plantando pastos nativos que reverdecen con la más mínima lluvia y crecen raíces densas que mantienen la tierra en su lugar.
"Hay una razón por la que la madre naturaleza seleccionó esas plantas para estar en esas áreas, "dice Nick Bamert, cuyo padre fundó una empresa de semillas con sede en Muleshoe especializada en pastos autóctonos hace 70 años. "Los nativos ... persistirán porque han visto los inviernos más fríos y los veranos más calurosos y secos".
Negro, que una vez cultivó principalmente maíz, planta tal hierba en las esquinas de sus campos, como pasto para su creciente rebaño de ganado y como cultivo de cobertura entre hileras de trigo y pasto anual.
La transición al ganado, el espera, permitirá a su hijo mayor, Tyler, para quedarse en la tierra, los abuelos de Black comenzaron a arar hace 100 años. Su hijo menor, Trento, "Podía ver la escritura en la pared" y es analista de datos cerca de Dallas.
"Quieres que tus hijos regresen, pero maldita sea hay mejores formas de ganarnos la vida que lo que estamos haciendo, "dice Black, maniobrando su camioneta a través de un pastizal. "Es demasiado difícil aquí sin agua".
PERDIENDO LA TIERRA
La hierba seca crepita bajo los pies cuando Jude Smith llega a un mirador en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Muleshoe, establecido durante la Gran Depresión y el Dust Bowl para preservar la pradera nativa y tres lagos alimentados por manantiales.
Es mediados de mayo y todo parece muerto porque casi no ha llovido durante un año. Los lagos, donde el Ogallala debería burbujear y decenas de miles de grullas grises migratorias se reúnen en los años buenos, están secos, también, salvo las vetas de barro que oscurecen el lecho del lago. El agua desapareció mientras los agricultores cercanos luchaban por bombear suficiente agua subterránea para cultivar algodón.
Puede que la lluvia no eleve mucho el nivel freático, dice Smith, un biólogo que administra el refugio. Pero la pradera nativa cobra vida incluso con un goteo.
Mientras que la hierba no nativa muere durante las sequías, la hierba nativa permanece inactiva y las raíces, hasta 15 pies (5 metros) de profundidad, retienen el suelo.
La lluvia llegó este verano, unas 16 pulgadas (41 centímetros) hasta ahora, a menudo en torrentes. Los lagos del refugio se volvieron a llenar por la escorrentía y los manantiales comenzaron a correr nuevamente, Smith dice. Mientras tanto, las praderas nativas "se parecen a Irlanda".
La bienvenida lluvia no ha disipado las preocupaciones a largo plazo sobre el agua subterránea y las sequías, dice Black, el terrateniente de Muleshoe. Llegó demasiado tarde para ayudar a germinar los cultivos de primavera, y los agricultores continuaron irrigando.
Es casi seguro que el Panhandle de Texas continuará atrapado en períodos prolongados de sequía que han persistido en todo el suroeste durante 20 años, dice el meteorólogo Brad Rippey del USDA.
"Las personas que llevan un par de décadas dedicadas a la agricultura están preocupadas, " él dice, agregando que la sequía podría regresar este otoño.
Ya se eleva de los campos arados durante los períodos de sequía, incluso a lo largo de la frontera entre Texas y Nuevo México, donde los montones ondulantes, de unos 3 a 5 metros (10 a 15 pies) de altura, pueden obstruir los campos, acequias y calzadas. Vuela de los tejados como nieve dice Smith, quien esta primavera encontró grandes montículos formados en su jardín durante la noche.
Los agricultores lo han llamado para preguntarle si el refugio de vida silvestre podría comprar su tierra. que no está autorizado a hacer.
"Todo el mundo sabe que ... el agua se va, " él dice, pasando por granjas abandonadas, rodales de árboles que marcan granjas desaparecidas y equipos de riego oxidados. "Los agricultores hacen lo mejor que pueden con lo que tienen, pero no sé cuántos años más podremos hacer esto ".
Hay un motivo de preocupación los expertos dicen.
Más de la mitad de las tierras actualmente irrigadas en partes del oeste de Texas, El este de Nuevo México y el Panhandle de Oklahoma podrían perderse para fines de siglo, con el 80% de esas pérdidas para 2060, según un estudio publicado el año pasado.
Pero las áreas de todo el acuífero también son vulnerables. La parte central podría perder hasta el 40% de la superficie regada para 2100, con más de la mitad de las pérdidas en los próximos 40 años.
Esas pérdidas podrían reducirse a medida que los agricultores se adapten a niveles más bajos de agua, dicen los investigadores. Pero las proyecciones subrayan la necesidad de planificación e incentivos en áreas vulnerables.
NUEVA ZONA DE TAZÓN DE POLVO
El USDA ha identificado una "Zona de Dust Bowl" que cubre partes de Colorado, Kansas, Nuevo Mexico, Oklahoma y Texas son vulnerables a la erosión eólica severa y donde la conservación de los pastizales es una prioridad.
Ya, restablecer la vegetación nativa en el suelo arenoso sobre el Ogallala ha resultado difícil donde el riego cesó en las antiguas tierras de cultivo de Kansas. Lo mismo ocurre en tierras fuera del Ogallala previamente regadas por ríos, incluso en el valle del río Arkansas de Colorado, donde las tierras agrícolas se secaron antes de que pudieran establecerse los pastos nativos.
Con menos lluvia, Es probable que los agricultores deban utilizar parte del agua subterránea restante para restablecer los pastos nativos y evitar las condiciones del Dust Bowl. dice la coautora del estudio Meagan Schipanski, profesor asociado de ciencias del suelo y los cultivos en la Universidad Estatal de Colorado.
"En un mundo ideal, habría algo de previsión e incentivos disponibles "para ayudar a los agricultores a hacer la transición" antes de que no haya suficiente agua allí, ", Dice Schipanski.
Chris Grotegrut ya ha plantado el 75% de los 11 de su familia, 000 acres (4, 452 hectáreas) en pastos nativos; lo usa para pastorear ganado y ovejas y planta trigo directamente en pastos nativos.
El resto de la tierra aproximadamente una hora al suroeste de Amarillo, eventualmente se plantarán en pastos nativos, también, dice Grotegut, que ha visto subir el nivel del agua, aunque no lo suficiente como para volver al riego completo de su tierra.
La mayoría de los agricultores no están haciendo la transición lo suficientemente rápido a medida que el nivel freático desciende "desde Panhandle malditamente cerca de la línea de Oklahoma, ", dice." Tal vez estén usando los últimos y mejores equipos y tecnología en el campo, pero (eso) no compensará totalmente el cambio que se les avecina, "
AYUDA PARA LOS AGRICULTORES
Muchos agricultores necesitarán incentivos y ayuda para la transición a los pastizales.
Los programas federales de conservación y seguro de cultivos a menudo funcionan con propósitos contradictorios:los agricultores a veces plantan cultivos incluso si es probable que fracasen, porque están cubiertos por un seguro. Y cultivar la tierra a menudo es más rentable que aceptar pagos del gobierno para preservar o restaurar los pastizales.
Desde 2016 hasta mediados de 2021, menos de 328, 000 acres (132, 737 hectáreas) se inscribieron en el Programa de Reserva de Conservación de Pastizales del USDA en los condados de Dust Bowl Zone, según datos del USDA. La inscripción para 2021 finalizó el mes pasado, pero el USDA no ha publicado los totales más recientes.
Aunque los pastizales también se pueden inscribir en otros programas, hubo un gran impulso este verano para inscribir más en el programa de praderas de CRP, que permite el pastoreo y fue autorizado en la Ley Agrícola de 2014, dice Zach Ducheneaux, jefe de la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA.
En Texas, menos de 32, 000 acres (12, 950 hectáreas) se inscribieron en los condados de Dust Bowl durante los últimos cinco años, y el 60% de los condados de Dust Bowl no tenían tierras inscritas.
Entonces, la agencia aumentó drásticamente los pagos este verano, a un mínimo de $ 15 por acre, más alto en los condados prioritarios, después de que fueron reducidos por la administración Trump, Dice Ducheneaux.
En el condado de Bailey, donde viven negros y ninguna tierra se inscribió en el programa de pastizales, los pagos pasaron de $ 4 a $ 20 por acre.
Pero negro quien tomó un par de cientos de acres (81 hectáreas) de pastizales nativos de un programa de conservación federal el año pasado para proporcionar pasto para su ganado, dice que los pagos más altos no lo convencerán de inscribirse. "Puedo ganar más dinero sin él" y no estaré sujeto a ninguna restricción gubernamental, él dice.
Bamert, de la empresa de semillas, dice que algunos agricultores están plantando pastos nativos por su cuenta, en lugar de a través de programas gubernamentales.
Pero la transición a los pastizales y la conservación también se ve obstaculizada por un sistema bancario agrícola que dificulta la obtención de préstamos para cualquier otra cosa que no sea agricultura y equipos convencionales. así como la necesidad de amortizar ese equipo.
"Si le da a un productor opciones y flexibilidad, van a participar en prácticas de salud del suelo, "dice Ducheneaux del USDA, que aboga por el cambio. "No van a seguir estancados en ese ciclo de las materias primas".
Entre los agricultores, ganaderos e incluso municipios, "parece haber una conexión real de los puntos ... sobre la administración del agua y el suelo, "y está impulsando conversaciones entre estados sobre soluciones, dice Kremen, del Proyecto de Agricultura Coordinada de Agua de Ogallala.
Pero los agricultores necesitan programas que les permitan ganarse la vida mientras hacen la transición a los pastizales durante quizás 15 años. ella dice.
"Hay un hambre de acción que no existía hace cinco años, "debido a la gravedad de la pérdida de agua, Dice Kremen. "Lo que está en juego es la vitalidad de las comunidades que dependen de esta agua y de los pueblos que se secan y desaparecen".
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